Desde hace unos años la mayoría de los aviones vienen equipados con el sistema Automático Dependiente de Vigilancia - Difusión (ADS-B por sus siglas en inglés). Y en breve será obligatorio para toda aeronave de cierto porte.
ADS-B es un sistema que transmite activamente información acerca de la aeronave como su posición, determinada vía satélite, su altitud, velocidad, rumbo, velocidad vertical, identificación de la aeronave, etc. Esto permite a los centros de control aéreo disponer de información mucho más precisa que la del radar tradicional, que pierde precisión con la distancia. Es lo que permite funcionar a sitios como Flightradar24, por ejemplo.
Pero tiene el inconveniente de no tiene cobertura global ya que no sólo la aeronave tiene que transmitir sus datos sino que tiene que haber un receptor a la distancia adecuada para captar esa señal. Y eso no sucede sobre grandes extensiones oceánicas, desiertos, o zonas despobladas. En general la recepción del ADS-B se corta en cuanto la curvatura de la Tierra se interpone entre la aeronave y los receptores, igual que sucede con el radar, por otra parte, no en vano una forma de evitar radares es volar muy bajo.
Se calcula que aproximadamente el 70% de la superficie de la Tierra está fuera de cobertura ADS-B, aunque esto está a punto de cambiar gracias a los receptores ADS-B que la empresa Aireon ha instalado en los satélites de telecomunicaciones Iridium-Next. Es una constelación de satélites en órbita baja que tiene cobertura global, con lo que pueden recibir desde el espacio señales ADS-B de cualquier aeronave que las transmita con un mínimo de potencia de 120 vatios en cualquier lugar del mundo. Para aeronaves con emisores de menor potencia no garantizan una cobertura tan buena.
Y Aieron acaba de abrir el plazo de solicitudes para que proveedores de servicios de navegación aérea, operadores de aeronaves, organismos reguladores y organizaciones de búsqueda y rescate se suscriban al servicio gratuito Aireon ALERT, de Aircraft Locating and Emergency Response Tracking, Seguimiento y localización de aeronaves para emergencias.
Aireon ALERT es un servicio que funciona 24/7 en el que cuando alguna de las organizaciones suscriptoras detecta que una aeronave está en fase de incertidumbre, alerta o desastre puede pedir por teléfono los últimos datos recibidos de ella. Una aeronave está en fase de incertidumbre cuando no hay noticias de ella a los 30 minutos de su llegada prevista a destino, o 30 minutos después del momento en que debía notificar un punto y no lo ha hecho, o bien cuando se reciben informes que ponen en estado de incertidumbre a la aeronave. La fase de alerta comienza cuando se han agotado los medios intentando restablecer el contacto con la aeronave y no esto no se ha logrado. La fase de desastre comienza en el momento que se calcula que la aeronave ha consumido la totalidad de su combustible según el plan de vuelo o si se recibe información fidedigna que informa que da cuenta de que la aeronave se encuentra en peligro inminente o ha sufrido un accidente y requiere de socorro.
ALERT proporcionará por teléfono los últimos datos de latitud, longitud, altitud y hora en los que fueron recibidos y enviará por correo electrónico un informe más detallado con un punto de datos para cada unos de los 15 últimos minutos de vuelo registrados antes de la solicitud.
El servicio es gratuito para cualquiera que se haya dado de alta, aunque a Aireon le sirve como carta de presentación de GlobalBeacon, un servicio similar, pero ya de pago, que permite el seguimiento en tiempo real de una flota de aeronaves que además ofrece alertas configurables. El servicio permitirá a las aerolíneas cumplir las nuevas normativas que se están implantando a raíz, en buena medida, de la desaparición del vuelo MH370 de Malaysia Airlines y que obligarán a disponer de algún mecanismo de seguimiento de los aviones en zonas fuera de cobertura de ADS-B.
Está previsto que Aireon ALERT empiece a ofrecer servicio en 2019.
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