Boeing F-15SE: El F-15 reinventado

La opinión mundial es casi unánime: el F-15 es el mejor avión de combarte del mundo... hasta que apareció el F-22. Boeing no parece estar dispuesta a perder ese puesto y ha lanzado un nuevo F-15 Silent Eagle para recuperar el cetro perdido.

Por Luis Calvo. Fotos Boeing. Esta nueva versión usa numerosos avances tecnológicos realizados desde que se lanzó la anterior variante, el F-15E en la que se han basado las versiones adaptadas para los últimos clientes. Israel (F-15I). Corea del Sur (F-15K) y Singapur (F-15SG).

Boeing, tras comprar McDonnell Douglas, era uno de los principales suministradores de aviones a las fuerzas armadas estadounidenses. Sin embargo, quedó fuera de los concursos para la nueva generación de cazas. El F-35 lo perdió, y en el F-22, aunque es socio de Lockheed Martin, su papel es básicamente el de un sumistrador de componentes.

Sin embargo, el mercado internacional pedía un avión con capacidades similares a los denominados de quinta generación pero accesible. Pensemos por ejemplo que el gobierno de Estados Unidos vetó la venta de F-22 a Australia y Japón y el F-35 no resulta una opción adecuada para sus necesidades. Australia compró el F/A-18E/F Super Hornet para sustituir sus F/A-18-A/B, mientras que Japón, usuario del F-15, estaba pendiente de una decisión sobre la sustitución de su flota de F-4. Otro aspecto a tener en cuenta es que tanto el F-22 como el F-35 pueden transportar cargas externas, por lo que sus características de furtividad ante los radares enemigos prácticamente desaparecen: Todas esas bombas colgando son auténticos reflectores radar.

El nuevo F-15SE no es una simple modernización con nuevos equipos y nuevas armas. Desde el punto de vista puramente visual, lo más llamativo son sus nuevas derivas, que dejan de ser verticales para estar ahora inclinadas hacia fuera, y que en la configuración que en Boeing denominada «Primeros días del guerrero», nos encontramos con un avión limpio, sin cargas externas. Los timones verticales inclinados, unos 15 grados hacia el exterior, han ayudado a reducir la señal radar del avión y también han mejorado el comportamiento aerodinámico del F-15.

las derivas inclinadas 15 grados hacia el exterior serán la marca distintiva de este avión

Para reducir la señal radar, además de un nuevo tipo de pintura absorbente de las ondas de los radares (principalmente en los bordes de las alas, timones de profundidad y derivas, tomas de aire de los motores y boca del cañón), Boeing ha dotado al F-15SE con cuatro bodegas internas que ocupan parte del volumen de los depósitos de combustible, situados a ambos lados del fuselaje. En estas bodegas puede transportar misiles AIM-9 y AIM-120 y bombas tipo JDAM y SDB.

En las cuatro bodegas de armas, dos a cada lado, se pueden transportar tanto misiles como bombas

Así, el F-15SE se convierte en un interceptor puro, capaz de atacar aeronaves enemigas sin ser detectado por sus radares, o en un bombardero quirúrgico, con capacidad para aproximarse igualmente al blanco y lanzar sus armas inteligentes. En este aspecto podría sustituir a los F-117, ya retirados de servicio. Los F-117, recordemos, fueron los primeros aviones en atacar en Panamá e Iraq, destruyendo centros de comunicaciones y de mando antes de la llegada de las primeras oleadas de ataque. Según algunos analistas, Boeing habría logrado reducir la señal del F-15 de unos 15 metros cuadrados al entorno de 0,1 metro cuadrado. Algo que, no obstante, sigue estando muy por encima de aviones como el F-22 o el F-35 pero, según parece, por debajo de otros como el Eurofighter y el Rafale.

No obstante, el F-15SE no es un avión monomisión. En unas dos horas puede ser convertido a un multimisión mediante la instalación de soportes externos en alas y fuselaje para llevar de forma tradicional hasta casi 13.400 kg de cargas externas y cumplir cualquier misión que hoy en día efectúan los F-15 en servicio. La modificación incluye la sustitución de los depósitos fuselados con las bodegas por otros sin ellas, como los usados en versiones anteriores del F-15.

Por ahora Boeing ha presentado un demostrador que se espera comenzar a probar en vuelo en el primer trimestre de 2010, pruebas que incluirán el lanzamiento de armas desde las nuevas bodegas, incluso de un misil real. Este demostrador no es otro que el prototipo del F-15E al que se han añadido maquetas de las bodegas y demás modificaciones externas. Desde ahora, y hasta que el avión inicie sus vuelos, Boeing irá sustituyendo los modelos por piezas reales.

Al ataque

Las bodegas van equipadas con pilones en los que se pueden portar varias configuraciones de armamento. Para misiones aire-superficie, éste consiste en ocho bombas de pequeño diámetro (SDB por sus siglas en inglés) o cuatro JDAM (Bombas conjuntas de ataque directo) de 500 libras. En misiones aire-aire, el armamento consiste en cuatro misiles combinando AIM-9 y AIM-120. También se ha definido una configuración de ataque al suelo con dos bombas JDAM de 1.000 libras y dos misiles AIM-120 para defensa aire-aire. Todo ello manteniendo el cañón M61A-1 de 20 mm interno con 502 proyectiles. En configuración multimisión con cargas externas, el F-15SE dispone de ocho estaciones para misiles y 15 para armas aire-superficie y depósitos externos de combustible. Boeing ofrece con el F-15SE un avión probado pero capaz de hacer frente a modelos más modernos en el mercado y a un precio inferior.

Para llevar a cabo su misión, el F-15SE dispondrá de un radar APG-63(V)3 AESA con antena de barrido electrónico, lanzadores de bengalas y dipolos en el fuselaje (ocho) y los conos de cola (dos en cada uno), esto representa una capacidad de lanzamiento de señuelos térmicos y radar un 50% mayor que la de los F-15C y E. También dispone de un sistema de detección de amenazas similar al de los F-22 y F-35 con antenas que cubren el 100% del volumen que rodea al avión.

Además, en modo multimisión puede portar hasta tres sensores diferentes para navegación y ataque. Entre otras características, el F-15SE tendrá capacidad para compartir la información recogida con sus sensores y recibir directamente la de otros, sin el uso de comunicaciones por voz, y el piloto dispondrá de un nuevo casco con un sistema de adquisición de blancos integrado. No es la primera vez que Boeing reinventa el F-15, ya lo hizo con el F-15E. Ahora, realiza una apuesta que se puede dar como segura. Con nuevos sistemas que lo igualan a los más modernos cazas cuya disponibilidad en el mercado es dudosa, y con un precio mucho menor, podemos encontrarnos que el F-15 se convierta en el avión de combate multimisión de muchos países que hasta hace unos pocos años no podían soñar con tener un avión similar.

Este artículo se publicó originalmente en el número 323 de la revista Avión Revue (mayo 2009)