El VSS Enterprise vuela libre por primera vez - Mark Greenberg / Virgin Galactic
Ayer por la tarde, hora de España (UTC +2), en concreto a las 16:53, el primer SpaceShipTwo de Virgin Galactic se desprendía por primera vez de su avión nodriza, el White Knight Two bautizado como Eve, cuando ambos volaban sobre el desierto de Mojave a 45.000 pies.
Con Pete Siebold a los mandos y Mike Alsbury como copiloto y tras 11 minutos de planeo sin ningún problema durante los que se realización las primeras comprobaciones de la maniobrabilidad básica de este, incluidas maniobras a 2g, el VSS Enterprise tomaba tierra, seguido poco después por Eve.
En los próximos meses habrá más vuelos similares en los que se irá refinando el perfil aerodinámico de la aeronave, aunque no se espera que se empiece a probar el motor cohete antes del año que viene.
Burt Rutan, el diseñador de la nave, dice que querría realizar entre 50 y 100 vuelos de prueba antes de comenzar el servicio comercial que llevará a los que se pueden permitir pagar los 200.000 dólares que cuesta un billete en este avión al límite del espacio y más allá; se espera que esto suceda en 2012 ó 2013.
Quizá convenga recordar, de todos modos, que Scaled Composites y Virgin Galactic no están pisando terreno totalmente nuevo con esta iniciativa, ya que SpaceShipTwo es un descendiente directo de SpaceShipOne, la nave que en octubre de 2004 ganó el Ansari X Prize al convertirse en la primera que, con financiación privada, conseguía ser lanzada dos veces al espacio en un plazo inferior a dos semanas.
Joe bargmann de Popular Mechanics tuvo la oportunidad de bloguear el vuelo en directo en Virgin's SpaceShipTwo Flight Test Liveblog. La nota de prensa oficial, junto con algunas fotos, está en VSS Enterprise Makes First Crewed Flight.
Lo que va un poco peor, por cierto, es el proyecto LauncherOne, que tiene como objetivo crear un cohete que se lanzaría desde un WK2 para poner en órbita cargas de hasta unos 230 kilogramos. Según se puede leer en Virgin Galactic launcher delayed, el gestor del proyecto ha abandonado la empresa y no hay una fecha clara para que este pueda empezar a realizar sus pruebas.
Esto en principio no afecta a los vuelos de SS2 desde el punto de vista técnico, aunque si el proyecto del lanzador no llega a dar sus frutos podría afectarlo económicamente.
(Lo del vuelo del VSS Enterprise vía Cosmic Log).
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