Joe Sutter se graduó en ingeniería aeronáutica por la Universidad de Washington en 1943, aunque ya mientras estudiaba había hecho trabajos durante el verano para Boeing.
Una vez graduado ya no dejó de trabajar para la empresa durante toda su carrera laboral. Empezó trabajando en el 727 y luego en el 737, aunque se hizo con una plaza importantísima en su historia como responsable principal del diseño del Boeing 747, uno de los aviones más reconocibles de la historia de la aviación, tanto para aerotrastornados como para personas normales.
Sutter fue también miembro de la comisión Rogers, que investigó el desastre del transbordador espacial Challenger.
Le sobreviven más de 1500 Boeing 747, un avión que lleva en servicio desde el 22 de enero de 1970, aunque es posible que pronto deje de fabricarse.
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