pregunta de Abraham Mondragón
Nuestro lector nos pregunta por los B-747 que se emplean para transportar las lanzaderas espaciales de regreso a Cabo Cañaveral tras sus vuelos espaciales. La NASA dispone de dos B-747 para el transporte de las lanzaderas, adquiridos, uno a American Airlines y el otro a Japan Airlines.
Ambos aviones recibieron relativamente pocas modificaciones. Su interior fue desmontado, salvo una pequeña zona en la parte delantera que se ha dejado habilitada para el transporte de pasajeros. Se instalaron los soportes de las lanzaderas, tres, uno delante y dos atrás, los cuales apoyan sobre la misma estructura del avión, si bien se han añadido interiormente varios semimamparos de refuerzo. Además, se añadieron dos aletas verticales en los estabilizadores horizontales con el fin de aumentar la estabilidad longitudinal del avión. El primero de ellos, durante los vuelos de prueba con la lanzadera Enterprise (que nunca fue al espacio ya que no dispone de motores ni otros sistemas necesarios para ello), fue equipado con un sistema para que la tripulación pudiese abandonar el avión en caso de problemas. Se instaló un tubo desde la cabina hasta la sección inferior izquierda del avión, Una carga explosiva soltaba una escotilla, y la tripulación sólo tenía que dejarse caer por el tubo para abandonar el avión en vuelo y abrir sus paracaídas. Al mismo tiempo que se abría este sistema, otras cargas rompían 10 ventanillas sobre las alas para despresurizar rápidamente el avión. Este sistema de escape fue retirado tras los ensayos.
Dado que la cola de la lanzadera es la parte más pesada de la misma, por los motores allí instalados, cuando se trasladan estas, la parte frontal de la cabina de pasajeros y la bodega delantera del B-747 se llenan con cerca de 2.000 kg de planchas de hierro y 3.500 kg de grava en sacos, respectivamente, con el fin de mantener el centro de gravedad en vuelo dentro de los límites.
