pregunta de Fernando Martínez (Buenos Aires, Argentina)
El paso de la hélice es el ángulo que forman sus palas con respecto al vector de movimiento del aire en relación al avión, o simplificando, al eje longitudinal de la aeronave (en este caso suponiendo que el plano de la hélice es perpendicular al eje longitudinal del avión). En muchos aviones las palas pueden ajustarse desde una posición de resistencia y empuje mínimo, en las que las palas están de canto al frente, a una de máxima resistencia y máximo empuje, en la que estas están prácticamente perpendiculares al eje de avance del avión. Por hacer un símil con la automoción, ajustar el paso de la hélice sería como cambiar de marcha en un coche.
Entre las hélices de paso variable, también conocidas como de velocidad constante, las hay de dos tipos. Unas cuyo paso se fija en tierra antes de poner en marcha el motor, y otras cuyo ajuste se puede realizar en cualquier fase del vuelo. Existen sistemas de cambio de paso eléctricos y pneumáticos. Los segundos suelen ser mucho más complejos que los primeros. Especialmente en los grandes aviones de hélice para transporte de pasajeros, por ejemplo el caso del Lockheed L-1049, se ofrecían con ambos tipos de sistemas de paso, y en cualquier momento el operador podía optar por cambiar de un tipo de hélice de paso variable a otro. Hoy en día el paso de la hélice es controlado automáticamente sin que el piloto deba intervenir. Antes, y en los aviones más pequeños, el piloto tenía al menos tres palancas para controlar la potencia: una que gobernaba la potencia del motor, otra la mezcla aire-combustible, y otra, el paso de la hélice. Hoy, muchos aviones disponen de una sola palanca por motor, como en los reactores. Al mover la palanca adelante y atrás, el sistema FADEC del motor, equivalente a la centralita electrónica de un coche, ajusta automáticamente estos tres parámetros para lograr el máximo rendimiento.
El nombre de hélice de velocidad constante viene del hecho de que estas giran siempre a la misma velocidad, y es con el cambio del paso con lo que se modifican los parámetros para hacer un mejor uso de la potencia del motor en cada momento.
