Cuando la Octava Fuerza Aérea comenzó a operar sobre Alemania en 1942 el periodo de servicio para sus aviones y tripulaciones era de 25 misiones, pero la bisoñez de las tripulaciones y el empeño de sus mandos en utilizar tácticas que a la postre se demostraron equivocadas hicieron que muchos empezaran a desesperar de que ningún avión ni tripulante consiguieran terminarlas nunca.
En esta tesitura surgió la idea de hacer un documental sobre la 8ª para poder mostrarlo en los cines de los Estados Unidos, para lo que se decidió contar la historia del primer avión y tripulación que consiguieran terminar sus 25 misiones.
El primer avión escogido fue el Invasion 2nd, comandado por el capitán Oscar O'Neill, pero cuando este fue derribado sobre Bremen el 17 de abril de 1943 hubo que cambiar de planes.
Fue entonces cuando el mayor William Wyler, quien dirigía el documental, escogió el Memphis Belle, un B-17F-10-BO fabricado por Boeing, con número de serie de la USAAF 41-24485, y tripulado por el capitán Robert Morgan.
El Memphis Belle volando de vuelta a los Estados Unidos
Una vez escogido este avión hubo que hacer un poco de trampa, ya que por cosas de la disponibilidad de tripulaciones y aviones algunos miembros de la tripulación original estaban volando en esos momentos en otros aviones y hubo que destinarlos de nuevo a la tripulación de Morgan. También, por motivos de mantenimiento, algunas de las tomas del documental están realizadas a bordo de otros aviones.
Claro que una vez aprendida la lección del Invasion 2nd Wyler decidió ser previsor y además de rodar las misiones del Memphis Belle hizo lo mismo con otro B-17, el Hell's Angels del 303 grupo de bombardeo... Que terminó sus 25 misiones el 13 de mayo de 1943, el día que el Memphis Belle participaba en su misión número 21.
Wyler, sin embargo, prefirió quedarse con la historia del Memphis Belle, pues el apodo del avión se lo había puesto Morgan pensando en Margaret Polk, su novia, que lo esperaba en Memphis para casarse cuando volviera, historia que le parecía mucho más atractiva, por lo que tuvo que esperar a que el 19 de mayo el Memphis Belle volara su misión número 25.
El Memphis Belle y su tripulación tras su misión número 25. Todos ellos recibieron la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla del Aire
Superadas las 25 misiones, el Memphis Belle y su tripulación volvieron a los Estados Unidos para realizar una gira por 32 ciudades para conseguir fondos para la guerra, gira que tuvo un gran éxito, igual que el documental de Wyler, Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress, que se puede descargar desde este enlace.
Lo que no tuvo tanto éxito fue la relación de Morgan y su novia, pues rompieron antes de llegar a casarse.
Así que ni el documental de Wyler ni la película de 1990 cuentan toda la verdad, aunque el documental se aproxima mucho más, pues en la película cambiaron el nombre de los tripulantes y exageraron enormemente las condiciones en las que volvieron el avión y sus tripulantes de su última misión.
Encontré esta historia en Masters of the Air, el libro sobre la Octava que la HBO va a convertir en una serie.
