Vuelos seguidos por el sistema de Aireon entre el 31 de marzo y el 3 de abril de 2019
Los satélites del sistema de telecomunicaciones Iridium-Next llevan una carga útil extra en la forma de receptores ADS-B cuya instalación y lanzamiento ha pagado Aireon.
El ADS-B, de sistema Automático Dependiente de Vigilancia - Difusión, es un sistema que transmite activamente información acerca de una aeronave como su posición, determinada vía satélite, su altitud, velocidad, rumbo, velocidad vertical, identificación de la aeronave, etc. Esto permite a los centros de control aéreo disponer de información mucho más precisa que la del radar tradicional, que pierde precisión con la distancia. Las señales ADS-B son lo que permite funcionar a sitios como Flightradar24, por ejemplo, que usa una red de receptores ADS-B repartida por todo el mundo.
Casi todas las aeronaves de un cierto porte lo llevan instalado de serie desde hace años y pronto será obligatorio en prácticamente todo el mundo y en cualquier aeronave.
El problema es que, igual que con la señales de radar, las señales del ADB-B no tienen cobertura global y es necesario que haya al menos un receptor a la distancia adecuada de la aeronave para que las señales puedan ser captadas e integradas en los sistemas de control aéreo. Así que una orografía complicada, grandes extensiones de agua, o zonas desérticas no pobladas –y esto incluye los polos– limitan la utilidad del ADS-B.
Pero ahí es donde entran en juego los receptores de Aireon, que llevan ya unos meses en prueba y que, como se puede ver en la imagen de arriba, son capaces de seguir aeronaves por todo el mundo, océanos, polos y desiertos incluidos.
Una ventaja de tener esta cobertura global es que los controladores pueden recibir más rápidamente alertas acerca de vuelos que se desvían de su plan de vuelo previsto, sin depender de que las tripulaciones vayan informando por radio de su paso por ciertos puntos de control. También permitirá optimizar rutas, como por ejemplo a la hora de cruzar el Atlántico. Así, con información frecuentemente actualizada los vuelos podrán seguir rutas que se adapten mejor a los vientos predominantes sin la necesidad de mantener un rumbo y velocidades prefijadas como se hace hasta ahora al no disponer de cobetura radar. De hecho UK Nats y Nav Canada, las dos empresas que manejan las rutas que cruzan el Atlántico norte, ya están probando la integración en sus sistemas de las señales recibidas por Aireon. Esto permitirá optimizar tiempos y consumos de combustible, por ejemplo.
Además Aireon ofrece de forma gratuita un servicio bautizado como ALERT, de Aircraft Locating and Emergency Response Tracking, Seguimiento y localización de aeronaves para emergencias. El servicio, que funciona 24/7, permite que las organizaciones suscritas –servicios de navegación aérea, operadores de aeronaves, organismos reguladores y organizaciones de búsqueda y rescate, por ejemplo– puedan pedir los últimos datos recibidos de una aeronave cuando se detecta un problema con ella.
ALERT proporcionará por teléfono los últimos datos de latitud, longitud, altitud y hora en los que fueron recibidos y enviará por correo electrónico un informe más detallado con un punto de datos para cada unos de los 15 últimos minutos de vuelo registrados antes de la solicitud.
Así será mas difícil que se puedan producir desapariciones como la del vuelo MH370 de Malaysia Airlines, del que no se sabe nada desde el 7 de marzo de 2014.
Impresión artística del Proba-V en órbita - ESA/ATG Medialab
La de Aireon es la primera implementación comercial del seguimiento por satélite de señales ADS-B, pero es justo recordar que fue el satélite Proba-V de la Agencia Espacial Europea el primero en demostrar que era viable.
