Despegue del Discovery - NASA/Sandra Joseph, Kevin O'Connell
Tras un último aplazamiento a causa de una fuga de hidrógeno el pasado miércoles el Discovery despegó por fin en la misión STS-119 de la NASA con destino a la Estación Espacial Internacional a las 00:43 del lunes 16 de marzo de 2009.
Aún no habían transcurrido nueve minutos desde el lanzamiento el transbordador y su tripulación alcanzaron su órbita preliminar. Los motores se comportaron perfectamente durante todo el ascenso, sin que las válvulas de presurización del depósito principal de combustible que montan estos causaran ningún problema.
Cabe recordar que a una de estas válvulas se le rompió un fragmento durante el lanzamiento del Endeavour en la misión STS-126 y que aunque esa rotura fue compensada por las otras dos válvulas los responsables de la NASA decidieron no lanzar el Discovery en esta misión hasta tener claro qué podía pasar si estas fallaban de nuevo y que además decidieron cambiarlas por otras más nuevas por si acaso.
Una vez en órbita la tripulación del Discovery comenzó a preparar la nave para su estadía en órbita, abriendo las puertas de la bodega de carga, desplegando la antena de banda Ku, y activando y probando el brazo robot de la nave. También enviaron a tierra las imágenes tomadas durante la separación del tanque principal.
En tierra los responsables de la misión comentaron que en un primer vistazo de las imágenes tomadas durante el despegue no muestra nada relevante y que lo más peculiar de este lanzamiento ha sido el murciélago que estuvo posado en el tanque principal incluso hasta después de que se produjera el despegue y que desde tierra lo perdieran de vista.
El Discovery y su tripulación instalarán el cuarto y último juego de paneles solares y el segmento en el que van sujetos en la Estación Espacial Internacional, a donde también llevan un nuevo destilador de agua para el sistema de reciclado de agua de la ISS. Asimismo ayudarán a la tripulación de la ISS a ir preparándola para doblar su número de tripulantes a partir de este verano.
Además, una vez que lleguen a la ISS una de las primeras cosas que harán será dar el relevo a Sandra Magnus por parte Koichi Wakata, quien permanecerá algo más de tres meses en la Estación como miembro de la Expedición 18.
Está previsto que el Discovery llegue a la Estación el martes 17, aunque según se puede leer en Space junk may cause Discovery course change la NASA tiene bajo vigilancia permanente un fragmento del difunto satélite militar soviético Kosmos 1275 que podría obligar a corregir la órbita de la ISS y por tanto la trayectoria del Discovery.
Fuente: STS-119 MCC Status Report #01.
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