El SCA con el Atlantis aterrizando en el Centro Espacial Kennedy
El mal tiempo reinante en Florida a finales del mes pasado cuando el Atlantis y su tripulación estaban de vuelta de realizar la misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble obligó a los responsables de la NASA a decidir que finalmente aterrizaran en la base de la Fuerza Aérea de Edwards en California.
Dado que ninguno de los transbordadores espaciales de la NASA puede volar por si mismo para volver a llevarlos al Centro Espacial Kennedy la agencia dispone de dos Boeing 747 especialmente modificados para esta tarea, conocidos como Shuttle Carrier Aircraft, a lomos de uno de los cuales el Atlantis aterrizaba esta noche (hora de España) de vuelta en el Centro Espacial Kannedy tras un viaje de dos días a través de los Estados Unidos.
Atlantis a lomos del SCA - NASA/Jim Ross
El viaje dura todo este tiempo porque si bien un 747 en condiciones normales es capaz de atravesar el país en apenas unas horas, con un transbordador a cuestas apenas tiene una autonomía de apenas 1.850 kilómetros, lo que obliga a ir haciendo paradas para repostar, paradas que además pueden prolongarse si se prevé que la meteorología en ruta pueda ser adversa.
Damaris B. Sarria, que se está preparando para intentar entrar en el cuerpo de astronautas de la NASA, estuvo en California ayudando a preparar el Atlantis para su viaje de vuelta, y de su blog, How I am becoming an astronaut, he sacado unas cuantas imágenes a mayores de las que están disponibles en la galería oficial de fotos de la misión:
El Atlantis en el Mate-Demate Device, que es básicamente una grúa que permite levantarlo para luego colocar el avión de transporte debajo, y repetir el proceso al revés una vez en destino
El cono de cola, que protege los motores durante el vuelo, en plena instalación
Las compuertas del tren de aterrizaje a veces necesitan un poco de ayuda para acabar de cerrarse, para lo que se usan unas herramientas muy similares a una escoba
Las ventanas también van convenientemente protegidas con unas cubiertas
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