Aunque inicialmente estaba planeado usar el WhiteKnightTwo, el avión nodriza desde el que también se lanzan los SpaceShipTwo tripulados de la empresa, Virgin Galactica acaba de anunciar que en su lugar utilizará un Boeing 747 para los lanzamientos, tal y como se puede leer en Virgin Galactic Welcomes ‘Cosmic Girl’ To Fleet Of Space Access Vehicles.
Se trata del Cosmic Girl, uno de los 747–400 de Virgin Atlantic; el nuevo LauncherOne irá colgado del punto extra para montaje de motores que tienen los 747 en el ala izquierda.
LauncherOne, que aunque conserva su nombre original ha sido rediseñado para tener más capacidad, podrá situar en órbita baja terrestre cargas de hasta 400 kilos y de 200 kilos en órbita polar heliosíncrona, aunque su mayor tamaño y peso hacen que ya no pueda ser lanzado desde el WhiteKnight, de ahí el cambio de este por Cosmic Girl.
La idea de usar un avión para lanzar cohetes no es nueva: hace años que Orbital lo hace desde el Stargazer, un un Lockheed L-1011 Tristar convenientemente modificado, y en España Celestia Aerospace está intentando hacer lo mismo usando un Mig-29 bautizado como Archer–1 como plataforma de lanzamiento.
Virgin Galactic espera comenzar los lanzamientos en 2018, con un precio por lanzamiento por debajo de los diez millones de dólares, aunque dado que no han hecho todavía ningún lanzamiento de prueba esas fechas parecen un poco ambiciosas de más.
Dejar WhiteKnightTwo libre, además, les permitirá, o eso dicen, ir más rápidos con el desarrollo y pruebas de SpaceShipTwo, su nave espacial de pasajeros que ya va con años de retraso y que sufrió un importante revés en octubre de 2014 con el accidente que costó la vida a su copiloto durante un vuelo de pruebas.
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