Boeing 737-33S con «winglets» en los extremos de las alas. Foto de Wicho.
Fabricantes como Boeing y Airbus utilizan actualmente winglets en algunos de sus modelos de aviones comerciales. Consiste en una pequeña extensión en el extremo del ala, como si la punta de ésta se hubiera doblado hacia arriba, que reduce la resistencia al aire y atenúa los vórtices que se producen en aquella zona produciendo turbulencias.
Los winglets también contribuyen a reducir el consumo de combustible y pueden atenuar el ruido que produce el aparato durante el aterrizaje.
'Morphing' winglets make for greener aircraft - Un winglet convencional colocado con un ángulo de unos 25 grados respecto al plano del ala puede reducir el consumo de combustible entre un 3 y un 5 por ciento.
Si se puede modificar ese ángulo durante el vuelo el ahorro de combustible puede estar más cerca del 5 por ciento durante más tiempo; si ese mismo winglet se puede situar completamente plano respecto al ala durante el descenso proporcionará más superficie de sustentación a baja velocidad, lo que permitiría tomar tierra con menor potencia de motor, consiguiendo una aproximación a pista más silenciosa.
Esquema de los «winglets mutantes» de la patente de Boeing.
Actualmente tanto Boeing como Airbus fabricantes trabajan en el desarrollo de un tipo winglets que pueden cambiar de forma y configuración durante el vuelo. El desarrollo se basa en piezas de aleación de metales "con memoria" (shape-memory alloys, SMAs) con propiedades semi elásticas cuya forma se puede modificar temporalmente aplicando corrientes eléctricas, calor o presión por ejemplo, para posteriormente recuperar su forma original.
Mientras que Airbus todavía está probando diferentes formas de implementar sus «winglets cambiantes», Boeing está trabajando con winglets que cambian de forma en respuesta al paso de una una corriente eléctrica o al calor. Una opción que en Airbus consideran "mala dabido a la enorme potencia eléctrica que será necesaria para hacerlo funcionar.»
Esta opción de winglets modificables es una alternativa aplicable a medio plazo en la aviación civil, en la que resulta demasiado arriesgado, pesado y complejo instalar mecanismos convencionales que permitan cambios mayores en las formas de sus superficies durante el vuelo como sí hacen algunos aviones militares y experimentales.
