Falta justo un día para que la sonda New Horizons haga su máxima aproximación a Plutón, que se producirá a las 11:49:57 UTC del 14 de julio, el momento álgido de un viaje empezado hace más de nueve años.
Será la primera vez que lleguemos a este ex–planeta, aunque de hecho pasaremos de largo, ya que la New Horizons no lleva a bordo ni de lejos la cantidad de combustible necesaria para frenar y entrar en órbita alrededor de Plutón.
Ya ha tardado más de nueve años en llegar yendo a toda velocidad; un recorrido más lento y qu ele hubiera permitido frenar le habría llevado una eternidad.
Y es que Plutón está muy lejos.
Tan lejos que en el momento del encuentro las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz, tardan cuatro horas y media en recorrer los casi 5 000 millones de kilómetros que separan a Pluton y la New Horizons de la Tierra, con lo que no podríamos seguir en directo el encuentro.
Pero aún aceptando ese retardo de cuatro horas y media, resulta que durante el encuentro la antena de la New Horizons no apunta hacia la Tierra, con lo que no tendremos forma de comunicarnos con ella durante este.
En realidad no tendremos ninguna noticia de la New Horizons entre las 4:17 UTC del día 14 y las 00:53 UTC del día 15, cuando deberíamos recibir una señal de que la sonda sigue activa.
New Horizons’ Last Portrait of Pluto’s Puzzling Spots, Plutón a 4 millones de kilómetros el pasado 11 de julio - NASA/JHUAPL/SWRI
Las primeras, que se podrán ver en esta página, no las tendremos hasta el 16 de julio, recibiremos unas cuantas más hasta el día 20… Y hasta mediados de septiembre no volveremos a recibir imágenes de la cámara principal de la sonda.
Esto es así porque la velocidad de transmisión es de 1 000 bits por segundo y tendrán prioridad los datos obtenidos con otros instrumentos de la sonda.
Plutón del 25 de junio al 11 de julio - vía @peachastro
Aproximación de la resolución máxima que cabe esperar de las imágenes de la New Horizons
Los siete instrumentos de a bordo están obteniendo imágenes de Plutón y sus satélites, midiendo la composición y actividad de su atmósfera, y el viento solar a esa distancia del Sol.
La NASA calcula que en total necesitará unos 16 meses para retransmitir todos los datos obtenidos en el sobrevuelo de Plutón, que comenzaba oficialmente el pasado 7 de julio a las 16:34 UTC, y cuyas observaciones se prolongarán durante una semana a partir del momento de máxima aproximación.
Pero aunque no podamos seguir en riguroso directo el sobrevuelo de Plutón por parte de la New Horizons eso no quiere decir que mañana no vaya a haber donde mirar:
- Hay una cuenta atrás al momento de máxima aproximación en Countdown to Pluto Encounter!
- Se puede saber la posición de la New Horizons en todo momento, incluyendo una representación gráfica de su trayectoria, en Where is New Horizons, aunque no se actualiza en tiempo real; hay otra página más sencilla sin gráficos pero que sí se actualiza en tiempo real.
- En The Flyby hay un cronograma día a día de las actividades de la sonda durante el encuentro.
- La New Horizons está en Twitter como @NASANewHorizons; su investigador principal mantiene otra cuenta que es @NewHorizons2015.
- El hashtag en Twitter será #PlutoFlyby, pero es posible que pronto se vuelva inmanejable.
- NASA TV emitirá una programación especial.
- Sondas TV hará lo propio, pero en español.
- En Sondas Espaciales han hecho también un completo especial sobre el sobrevuelo de Plutón que puedes descargar como PDF [559 KB].
- La aplicación Pluto Safari (Android, iOS), te permite seguir en tu móvil o tableta la misión, incluyendo la posición de la sonda, las últimas noticias, etc; también hay una versión web.
Y, por supuesto, en @microsiervos esperaremos ansiosos el momento.
- Los polizones que van a bordo de la sonda New Horizons, que la NASA también tiene su corazoncito.
- Estos son los nombres propuestos para los mapas de Plutón y sus lunas, aunque la Unión Astronómica Internacional tiene la última palabra al respecto
