Lanzamiento de la STS-9
El 28 de noviembre de 1983 Ulf Merbold se convertía en el primer astronauta europeo en volar al espacio, en concreto a bordo del transbordador espacial Columbia en la misión STS-9.
Merbold se convertía también de ese modo en el primer pasajero no estadounidense de los transbordadores espaciales de la NASA.
El objetivo principal de la misión era estrenar el Spacelab, un laboratorio espacial que entre 1983 y 1998 voló en 22 misiones en distintas configuraciones, acumulando en total 244 días en órbita.
Instalación del Spacelab en la bodega de carga del Columbia
Durante la misión de Merbold a bordo del Columbia los astronautas trabajaban en dos equipos que hacían turnos de 12 horas, de tal forma que en los 10 días que duró la misión llevaron a cabo 70 experimentos en física solar, física del plasma, astronomía, observación de la Tierra, ciencias de materiales y de la vida, y en tecnología.
Merbold volvió a salir al espacio en la misión STS-42, en la que el Discovery era el que en esa ocasión llevaba el Spacelab en su bodega de carga.
Realizó su tercera y última misión espacial como miembro de la misión Euromir '94, en la que se convirtió en el primer astronauta de la ESA en visitar la Mir y, de paso, en el primer astronauta de la ESA en volar al espacio en una nave rusa.
Hay una entrevista con él en Ulf Merbold: STS-9 Payload Specialist.
Además de los experimentos llevados a cabo durante sus misiones, del proyecto Spacelab, por su parte, se utilizó el diseño de su casco para los módulos Harmony y Tranquility de la Estación Espacial Internacional y para los cargueros ATV de la Agencia Espacial Europea y la cápsula Cygnus de Orbital Sciences.
Acoplamiento de la primera Cygnus en llegar a la EEI
El laboratorio Columbus, también parte de la EEI, es por su parte una evolución del Spacelab.
En Spacelab story hay una galería de imágenes que resume la historia de este proyecto.
(Vía ESA).
