El transmisor láser del LLCD va montado en el exterior de la LADEE de forma que puede pivotar para apuntar a la Tierra
La sonda LADEE de la NASA tiene como misión principal estudiar la extremadamente tenue atmósfera de la Luna, que de hecho es una exosfera, formada por moléculas que flotan alrededor de ella que no pueden escapar al espacio porque la gravedad de nuestro satélite se lo impide pero que son tan escasas que no se comportan como un gas.
Pero además lleva a bordo un sistema de comunicaciones por láser conocido como LLCD, Lunar Laser Communication Demonstration, que la NASA quería probar como alternativa a la tradicional transmisión por radio, que en muchos casos está ya un poco al límite de su capacidad debido a la enorme cantidad de datos que pueden generar los satélites y sondas actuales.
Transmisor láser de la LADEE
Y según se puede leer en NASA Laser Communication System Sets Record with Data Transmissions to and from Moon las primeras pruebas han conseguido ya transmitir datos desde la Luna a las estaciones receptoras en la Tierra a una inusitada velocidad de 622 megabits por segundo.
Esta velocidad fue alcanzada con la Luna alta en el cielo; con ella más baja sobre el horizonte la velocidad bajó a la mitad, pero eso era de esperar, ya que hay más atmósfera que atravesar.
Los 622 Mbps representan una velocidad cinco veces superior a la máxima obtenida hasta ahora en transmisiones desde la Luna, y mucho mayor que la que algunos pueden tener en sus casas se pongan como se pongan.
Las mismas pruebas han conseguido enviar datos desde tierra a la LADEE a 20 Mbps.
Sin embargo el LLCD, cuyas andanzas se pueden seguir en @NASALaserComm, es solo una demostración de que es posible usar un sistema como este para comunicarse con naves en el espacio y de hecho la misma LADEE usará un tradicional transmisor de radio de banda S para enviar los datos que obtenga con sus instrumentos.
El siguiente paso será el Laser Communications Relay Demonstration, que en 2017 se espera que sea capaz de recibir datos a 1,25 gigabits por segundo desde una estación terrestre y retransmitirlos a otra.
Además, a diferencia del LLCD de la LADEE, se espera que el LCRD esté en funcionamiento las 24 horas del día durante entre dos y cinco años.
Con el tiempo, la idea es utilizar comunicaciones láser como estandar.
Pero mientras tanto tendremos que esperar a que los datos de la New Horizons nos lleguen a una velocidad similar a la de un modem de 14K, aunque 5.000 millones de kilómetros de distancia y un emisor de 15 watios no dan para más.
