Por lo visto no todos los asistentes a la XXVI Asamblea General de la UAI están muy convencidos de que la propuesta que se hizo pública este miércoles para definir qué es un planeta y qué no lo es sea demasiado buena.
Según esta propuesta nuestro Sistema Solar pasaría a tener 12 planetas, Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres (hasta ahora un asteroide), Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Caronte (hasta ahora considerado como una luna de Plutón), y 2003 UB313 (también conocido informalmente como Xena), y estos tres últimos pasarían además a formar parte de una nueva categoría conocida como plutones.
Pero tal y como se puede leer en Pluto may get demoted after all una votación informal llevada a cabo entre algunos de los astrónomos presentes reveló que 18 estaban a favor de la nueva definición, que 20 pensaban que la nueva definición tendría que ser mejorada, y que 50 estaban a favor de una propuesta alternativa, en especial porque consideran que incluir a Caronte en la lista de planetas es ir un poco demasiado lejos.
Esta propuesta alternativa añade la condición de que para ser considerado un planeta un objeto debe ser «con diferencia el cuerpo más grande en su población de cuerpos», con lo que ni Plutón ni Caronte serían considerados entonces planetas; como mucho Plutón sería considerado un «planeta enano» de la misma forma que las enanas marrones son estrellas de masa baja (relativamente hablando, por supuesto) que no consiguieron producir la reacción termonuclear que caracteriza a una estrella de verdad.
Owen Gingerich, historiador y astrónomo emérito de Harvard, quien estuvo al frente del comité que redactó la propuesta original, dice que aproximadamente la mitad de la correspondencia recibida sobre esta propuesta defiende mantener a Plutón como planeta, al mismo tiempo la mayoría está en contra del término «plutones», aunque el motivo no parece claro.
Para muchos astrónomos el haber clasificado originalmente a Plutón como un planeta ha sido un error; calificarlo de planeta enano le daría mayor categoría a los otros ocho planetas y abriría una nueva categoría en la que englobar las docenas de objetos esféricos que ya han sido descubiertos más allá de Neptuno, algunos de los cuales se pueden ver en esta imagen.
Para Gingerich, sin embargo, llamar a Plutón planeta enano al mismo tiempo que no se lo considera realmente un planeta es «casi auto-contradictorio y linguísticamente inaceptable».
El propio descubridor de 2003 UB313, Mike Brown, critica extensamente la propuesta original en What makes a planet?; rvr hace un resumen en español de estas críticas y da sus propias opiniones al respecto en Dios mío, está lleno de 'planetas'.
La UAI tiene potestad para actuar como le parezca oportuno en este asunto, así que no está claro todavía si se votará la propuesta original, una modificada, o las dos, aunque en opinión de Gingerich será una única propuesta, modificada o no, la que se someta a votación el próximo jueves.
Actualización 22 de agosto de 2006: Esta sería la propuesta alternativa para la definición de planeta:
- Un planeta es un cuerpo celeste que (a) es por mucho el objeto más grande de su población local, (b) tiene la masa suficiente como para que su propia gravedad superen las fuerzas de cuerpo rígido de modo que asuma un equilibrio hidrostático (aproximadamente esférico), (c) no produce energía por ningún mecanismo de fusión nuclear.
- De acuerdo con el punto (1), los ocho planetas clásicos descubiertos antes de 1900, que se mueven en órbitas casi circulares cercanas al plano de la eclíptica son los únicos planetas de nuestro sistema solar. Todos los otros objetos en órbita alrededor del Sol son más pequeños que Mercurio. Reconocemos que hay objetos que cumplen con los criterios (b) y (c). Estos objetos son definidos como «planetas enanos». Ceres, así como Plutón y varios otros grandes objetos trans-neptunianos pertenecen a esta categoría. En contraste con los planetas, estos objetos muestran típicamente órbitas altamente inclinadas y/o grandes excentricidades.
- Todos los otros objetos naturales que orbitan al Sol que no cumplan con los criterios previos serán denominados colectivamente «Cuerpos Pequeños del Sistema Solar».
Actualización 24 de agosto de 2006: Y Plutón es…
