Absolute Zero: The story of harnessing of cold and the race to reach the lowest temperature possible. NOVA/PBS. David Dugan (2008). Inglés. 120 minutos. Basado en el libro Absolute Zero and the Conquest of Cold de Tom Shachtman.
Me cruce con este reciente documental de la PBS a raiz de la página web A Sense of Scale que comenté el otro día. Se trata de un especial de dos horas con una realización y ambientación magníficas, que explica la «carrera del frío». Cubre aproximadamente los últimos cuatro siglos, desde las primeras investigaciones sobre qué son el frío y el calor hasta los más recientes experimentos para intentar aproximarse al cero absoluto (−273,15°C = 0 kelvins).
La primera parte es interesante por lo histórico, con recreaciones de la invención de los termómetros, el origen del negocio del hielo y su fabricación en el siglo XIX, la comida congelada, los frigoríficos y el aire acondicionado. Ver la recreación de cómo los primeros científicos investigaban los gases en sus primitivos laboratorios en penosas condiciones, intentando comprenderlos y licuarlos es interesante. También geniales son las imágenes de las empresas de fabricación y distribución de hielo, un negocio que impulsó la economía y la vida en las ciudades durante el siglo pasado.
La segunda parte está dedicada a la investigación mas moderna, desde que se comprendió mejor el frío y también la física cuántica. Aquí empezó la carrera por acercarse al cero absoluto: licuar el oxígeno, licuar el helio (a tan solo 4 kelvins) e ir más allá. Hay vídeos sobre fenómenos intrigantes a bajísimas temperaturas como la superconductividad y su hermana la fascinante superfluidez, que hace por ejemplo que el Helio-3 atraviese objetos o parezca desafiar la gravedad, al reducirse su viscosidad a cero.
En esta última parte se puede poner caras a muchos de los científicos que trabajan en la actualidad en este terreno, incluyendo los creadores del condensado de Bose-Einsten, un intrigante estado de la materia a mínimas temperaturas que es capaz de frenar la luz haciendo que viaje a tan solo unos pocos metros por segundo.
Tan recomendable como el propio documental es el hecho de que desde su página web oficial NOVA/PBS: Absolute Zero se pueda ver completo online (también circula por las redes de Torrents), que haya una transcripción completa y una guía para profesores y enlaces y decenas de precionas infografías interactivas. Todo un ejemplo de cómo complementar un ya de por si excelente documental con material didáctico y divulgativo de primera calidad.
Actualización: Casualmente me encuentro hoy con este artículo, también de Tom Shachtman: The Coldest Place in the Universe en Smithsonian Magazine, que cuenta la historia de los científicos del M.I.T. en la carrera por lograr el frío absoluto.
