Los seis tripulantes de la EEI
Esta pasada madrugada a las 3:33 UTC se abría la escotilla que conecta la Soyuz TMA-16M con la Estación Espacial Internacional, con lo que esta vuelve a tener seis tripulantes tras el retorno el pasado día 12 de Aleksandr Samokutyayev, Yelena Serova y Barry E. Wilmore a bordo de la Soyuz TMA-14M.
Ellos son Gennady Padalka, Scott Kelly y Mikhail Kornienko.
Lo habitual es que cada tripulante permanezca seis meses a bordo de la Estación, pero en este caso Kelly y Kornienko permanecerán a bordo aproximadamente un año, tal y como se puede leer en A Year in Space.
El objetivo de esta misión de un año es estudiar como reacciona el organismo humano a largos periodos de permanencia en el espacio, de cara a futuras misiones espaciales de larga duración más allá de la órbita terrestre.
Algunas de las cuestiones clave que se quieren estudiar:
- ¿Cómo seguirán funcionando física y mentalmente los astronautas tras un año en el espacio?
- ¿Que cambios se producen en la estructura del cerebro y/o en las habilidades motoras y sensoriales?
- ¿Cómo cambian de sitio los fluidos del cuerpo?
- ¿Cómo se ven afectadas la agudeza visual y la salud del ojo?
- ¿Cómo cambian los vasos sanguíneos?
- ¿Cómo se ven afectados el riesgo de osteoporosis y de fracturas?
- ¿Cómo cambian los microorganismos del cuerpo?
Kelly tiene, además, un hermano gemelo, Mark, que también fue astronauta de la NASA, así que comparándolos a ambos tras el año de Scott en el espacio hay otras cuestiones que se pueden estudiar:
- ¿Acelera la arteriosclerosis estar en el espacio?
- ¿Cómo afectan los genes de cada individuo el desplazamiento del os fluidos y la degradación de la visión?
- ¿Cómo afectan los viajes en el espacio a los genes, cromosomas, ADN y ARN?
- ¿Cómo afectan los viajes espaciales el sistema inmune?
Aparte de todo esto durante su tiempo a bordo los dos contribuirán con su trabajo a otros experimentos científicos y al mantenimiento de la Estación.
Despegue de la Soyuz TMA-16M
El que Kelly y Kornienko se vayan a quedar un año en la EEI obliga a hacer un poco de encaje de bolillos con las plazas a bordo de las cápsulas Soyuz, ya que estas no están certificadas para permanecer más de seis meses espacio.
Así que lo que está previsto es lanzar en septiembre la Soyuz TMA-18M con Sergey Volkov, Andreas Mogensen y Sarah Brightman a bordo.
La TMA-18M será que usen Kelly, Kornienko y Volkov para volver a Tierra en marzo de 2016; Mogensen y Brightman harán en cambio sólo una breve visita a la EEI pues volverán a tierra en la TMA-14M junto con Padalka, ocupando las plazas de Kelly y Kornienko.
El que sale peor parado de todo esto es Andreas Mogensen, que como astronauta de la Agencia Espacial Europea se tiene que contentar por ahora con una misión corta, aunque es de suponer que luego se le de prioridad para otra más larga.
Sarah Brightman, por su parte, se convertirá así en la octava turista espacial de la historia.
Al final de esta misión Kelly habrá acumulado un total de 522 días en el espacio, lo que le permitirá batir el récord de Mike Fincke de 382 días. También se batirá el récord de la misión más larga en la EEI, ahora en poder de Michael Lopez-Alegria y Mikhail Tyurin. Por su parte, Gennady Padalka se habrá convertido cuando vuelva a tierra en la persona del mundo con el récord de más tiempo acumulado en el espacio.
El récord de misión espacial más larga, de todos modos, seguirá en poder de Valeri Poliakov, quien pasó 437 días seguidos a bordo de la Mir y acumula un total de 803 días, 9 horas y 39 minutos en el espacio.
Kelly está en Twitter como @StationCDRKelly; el hashtag de la misión es #YearInSpace
Y en noticias relacionadas, Rusia y EEUU pretenden crear una nueva estación espacial para cuando haya que retirar la actual.
