La estrella más próxima a la Tierra es Próxima Centauri, una de las tres estrellas que forman el sistema Alfa Centauri. Pero es una estrella tan poco brillante que no se puede ver a simple vista, así que cuando miramos al cielo para verla en realidad estamos viendo a sus otras dos compañeras, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B.
La existencia de Próxima Centauri fue descubierta el 12 de octubre de 1915 por el astrónomo Robert Innes, el director del Observatorio Union de Sudáfrica, aunque el descubrimiento fue fruto de la casualidad.
Innes estaba usando un microscopio de parpadeo –es un dispositivo que permite alternar rápidamente entre dos imágenes– para comparar dos fotografías de la misma zona del cielo tomadas con cinco años de separación, una técnica que aún se usa hoy en día, aunque con equipos más modernos, para encontrar asteroides, cometas, y otros cuerpos que se mueven frente al fondo de estrellas más lejanas; también sirve para detectar variaciones en el brillo de un astro.
El cambio de posición de una estrella frente a otras en fotografías tomadas con el suficiente tiempo de separación permite medir su movimiento propio de las estrellas, una indicación de cuan cerca está una estrella del Sol, pues por lo general cuanto más cerca esté de éste mayor movimiento propio tendrá.
En el caso de Próxima Centauri –Innes fue quien propuso el nombre– las mediciones mostraban que se movía a la par que Alfa Centauri, lo que lo llevó a la conclusión de que formaba parte de ese sistema, y que en realidad era un sistema triple y no doble; mediciones posteriores permitieron determinar gracias a su movimiento propio que Próxima Centauri está a tan solo 4,22 años luz de la Tierra, lo que la convierte en la estrella más cercana a nuestro planeta.
Próxima Centauri, sin embargo, no tiene ningún planeta a su alrededor; sí lo tiene, sin embargo, Alfa Centauri B, que está a 4,5 años luz de la Tierra, lo que convierte a Alfa Centauri Bb en el planeta extrasolar más próximo a nosotros.
