Una de las primeras cosas que hizo Barack Obama al asumir la presidencia de los Estados Unidos fue crear un comité de expertos independientes al que pidió un informe sobre el estado del programa espacial tripulado de la NASA y su situación de cara a cumplir con los objetivos establecidos por el presidente George W. Bush hace apenas cinco años de volver a la Luna en 2020 y más tarde ir a Marte.
El comité, presidido por el ejecutivo ya retirado de la industria aerosespacial Norman Augustine incluye además otros ejecutivos, científicos, y astronautas y aunque ya se sabía más o menos por donde estaban yendo sus conclusiones, el resumen de sus conclusiones, publicado esta semana, ha sido aún más demoledor de lo esperado.
En resumen, dice que el plan para volver a la Luna no tiene ningún viso de posibilidades de funcionar a menos que se aumente el presupuesto de la NASA en unos 3.000 millones de dólares al año y que tal y como están las cosas la NASA no va a ningún sitio.
En palabras de Edward Crawley, profesor de aeronáutica en el MIT y miembro del comité, «con el presupuesto propuesto la exploración más allá de la Tierra no es viable». Para Alan Stern, antiguo director ayudante de la NASA, hay «una disparidad entre recursos y retórica» y cree que el presidente Obama ahora tendrá que escoger básicamente entre abandonar la presencia de humanos en el espacio o poner el dinero que falta.
Las recomendaciones y observaciones del comité, que no son vinculantes pero que en cualquier caso podrían servir al presidente para respaldar una posible decisión de cara a recortar os objetivos planteados por Bush en su momento, van en estas líneas:
- El comité cree que es bastante poco probable que se pueda cumplir el plazo para retirar del servicio los transbordadores espaciales en 2010 y que es altamente probable que tengan que seguir en vuelo al menos hasta el segundo trimestre de 2011 sólo para cumplir con las misiones ya programadas. También cabría considerar la posibilidad de mantenerlos en servicio más tiempo para evitar que los Estados Unidos se queden sin ninguna nave capaz de poner astronautas en órbita hasta que el programa Constelación de sus frutos, pero en ese caso habría que estudiar la viabilidad de que los transbordadores sigan volando.
- También se muestra preocupado de que la Estación Espacial Internacional quede en una situación vulnerable tras la retirada de los transbordadores y piensa que desactivarla en 2015 sería muy poco inteligente después del tiempo, dinero y esfuerzo invertido en ella y que sería mucho mejor mantenerla en servicio hasta al menos 2020.
- Aunque da varias opciones para desarrollar naves que sustituyan a los transbordadores el informe deja meridianamente claro que la agenda de desarrollo del Ares I no da margen para apoyar la ISS, con lo que sugiere establecer una fórmula que permita a empresas privadas competir por dar servicios de transporte a la Estación de forma comercial y quizás incluso abandonar el desarrollo del Ares I, que ya va considerablemente pasado del presupuesto original, en favor de una versión más potente denominada Ares V o bien de un nuevo sistema basado en la tecnología de los transbordadores.
- El informe también sugiere al gobierno de los Estados Unidos estimular la actividad comercial en el espacio contratando servicios a empresas privadas, lo que dejaría a la NASA libre para concentrarse en desarrollar nuevas tecnologías y conceptos para llevar la exploración espacial más allá de la órbita terrestre.
Aparte de todo esto el comité considera que dado que con el presupuesto actual es totalmente inviable la idea de volver a la Luna, y ya no digamos alcanzar Marte, la opción más razonable para la NASA pasaría por adoptar lo que ellos denominan el «camino flexible» que consistiría en ir desarrollando poco a poco las nuevas capacidades de la agencia para poner humanos en órbita y luego ir aumentando poco a poco los objetivos planteándose entonces llegar de nuevo a la Luna y más allá, lo que consideran que se podría hacer con los 3.000 millones de dólares anuales extra que proponen.
El resumen del informe se puede descargar como PDF: SUMMARY REPORT of the Review of U.S. Human Space Flight Plans Committee [168 KB].
