En este vídeo de Nova, de la PBS, se explica en menos tres minutos cómo funciona un astrolabio islámico, un invento que se usó durante siglos –se conoce desde el siglo II a. C.– para calcular, entre otras cosas, la hora a partir de la latitud o a la inversa: calcular la latitud si sabes la hora del día.
Los astrolabios son una especie de computadoras astronómicas mecánicas con discos de metal, marcas y piezas cuyo funcionamiento no es obvio pero que una vez se ven funcionar tienen menos misterio. Aunque se sabe que los astrolabios proceden de la cultura helénica, fue con la islámica cuando alcanzaron una mayor popularidad.
El modelo islámico del vídeo hay un ejemplo de su funcionamiento. Tiene marcas para el horizonte, las líneas de altitud, estrellas y constelaciones. Para calcular la hora del día se apunta al Sol para obtener la altitud; entonces se puede consultar en el lado opuesto alineando esa altitud con los puntos de la trayectoria solar para leer la hora en las marcas del borde, que funcionan como un reloj convencional de 24 horas.
Se dice de los astrolabios más complejos que podían tener hasta mil funciones diferentes, partiendo de las básicas a las astronómicas, religiosas (como calcular la dirección a La Meca), las relacionadas con la Luna, las mareas y muchas más. Aunque las descripciones de este vídeo son breves, en esta otra charla TED de 12 minutos de Tom Wujec de la que hablamos hace más de una década hay una explicación más detallada.
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