Curiosity ha detectado el metano con su instrumento SAM, visto aquí durante su instalación en el rover - NASA
No es la primera vez que detectamos metano en Marte; de hecho se había hecho tanto con telescopios terrestres como con instrumentos a bordo de sondas que orbitan el planeta.
Pero los datos obtenidos mediante esas observaciones tenían tantas variaciones que había dudas de que no se tratara de errores en los instrumentos o en el procesado de datos.
Sin embargo, el análisis de los datos recogidos por Curiosity durante los primeros 605 soles de su misión –un sol es un día marciano– no deja lugar a dudas: en Marte hay metano; lo ha detectado con el espectrómetro TLS, Tunable Laser Spectrometer, del instrumento SAM, Sample Analysis at Mars.
El metano nos llama mucho la atención porque en la Tierra el 90 por ciento de este es de origen biológico, y el 10 por ciento restante de origen geológico.
Aunque ojo, que el que haya metano en Marte no quiere decir ni de lejos que haya un proceso biológico allí que lo produzca.
Además, el metano es relativamente inestable y en las condiciones reinantes en Marte desaparece en unos 300 años, con lo que si Curiosity lo ha detectado es que hay una fuente activa de metano en el planeta, con lo que queda ver si con futuras sondas y rovers podemos averiguar su origen.
Por si esto fuera poco aunque la concentración de metano detectada por Curiosity es menor de lo esperada –aunque esto puede ser una característica de la zona en la que está– esta concentración sube y baja periódicamente; hay mediciones que son diez veces mayores que otras.
Hay más información acerca de este importante descubrimiento en ¡Curiosity detecta metano en Marte! (Bitácora de Curiosity 43) y en El misterio del metano en Marte.
La nota de prensa original de la NASA está en NASA Rover Finds Active, Ancient Organic Chemistry on Mars.
Así que, como suele pasar en ciencia, cuando llegamos a un lugar con una serie de preguntas en la mente y empezamos a buscar respuestas, nos hemos encontrado con más preguntas: ¿Qué proceso produce el metano marciano? ¿Por qué sube y baja su concentración en la atmósfera marciana?
Preguntas, siempre más preguntas.
Ah, y por el mismo precio Curiosity ha detectado por primera vez moléculas orgánicas en rocas marcianas, uno de los objetivos principales de la misión.
