El transbordador espacial Discovery está en la plataforma de lanzamiento 39B listo para despegar en la misión STS-121 de la NASA, la segunda de un transbordador tras el desastre del Columbia en 2003.
Los objetivos básicos de esta misión de 12 días son comprobar si las modificaciones hechas a la nave tras la misión STS-114 del año pasado la hacen más segura para volar y de paso llevar un nuevo tripulante, el alemán Thomas Reiter, y suministros a la Estación Espacial Internacional.
El lanzamiento está previsto para el 1 de julio a las 21:49, hora de España (GMT +2), que será la que utilicemos en esta serie de anotaciones salvo que indiquemos otra cosa. Si todo va según lo previsto el Discovery tomará tierra en el Centro Espacial Kennedy el 13 de julio a las 16:45.
Iremos siguiendo la misión día a día desde hoy, ya que esta noche a las 23:00 debería comenzar la cuenta atrás a las 23:00, aunque un resto de basura espacial podría obligar a modificar la órbita de la ISS, lo que podría suponer algún cambio en lo que respecta al lanzamiento del Discovery: Un pedazo de basura espacial pasa rozando la Estación Internacional.
T-43 (28 de junio de 2006, 23:00): La cuenta atrás acaba de comenzar, aún cuando en realidad faltan casi tres días para el lanzamiento, pues es un proceso largo que incluye varias paradas del reloj para llevar a cabo ciertas tareas.
Hay una descripción detallada del proceso en NASA Space Shuttle Discovery's Launch Countdown Begins June 28, aunque ahora mismo el problema principal para el lanzamiento no es la basura espacial sino el clima, ya que los responsables de la NASA cifran en un 60% la posibilidad de que haya que suspender el lanzamiento a causa de las tormentas que ahora mismo hay sobre el centro de Florida.
Para más información:
- Comienza la cuenta atrás para el lanzamiento del Discovery.
- Countdown starts for space shuttle sequel.
- Shuttle launch countdown begins.
- Weather concerns cloud launch schedule.
T-27 (29 de junio de 2006, 15:00): La cuenta atrás está en la primera de las paradas programadas, con una duración de cuatro horas, durante la que todo el personal no esencial debe abandonar la plataforma de lanzamiento y se prueban los controladores de los dispositivos pirotécnicos de la nave.
A las 16:00 NASA TV retransmitirá una actualización en directo del estado de la cuenta atrás por parte de Pete Nickolenko, el jefe de pruebas de la NASA, y de Kathy Winters, la oficial meteorológica de las lanzaderas; a las 20:00 habrá otra retransmisión en directo, en este caso sobre el estado de preparación para el lanzamiento.
Mientras tanto el piloto de la misión, Mark Kelly, está realizando vuelos de entrenamiento en el Shuttle Training Aircraft [foto], un Grumman Gulfstream II modificado para simular las características de vuelo de una lanzadera espacial durante las fases de aterrizaje y otras maniobras de vuelo.
T-15 (30 de junio de 2006, 11:00): Todos los sistemas funcionan correctamente y el Discovery sigue teniendo luz verde para el lanzamiento, a expensas de que la climatología lo permita: Shuttle unanimously cleared for launch.
De hecho el peligro de que ayer cayera algún rayo obligó a detener el proceso de carga de combustible en la nave, pero a última hora de la tarde se reanudó el proceso sin que vaya a suponer retraso alguno en la hora de lanzamiento gracias a que la cuenta atrás incluye tiempo de más para hacer frente a retrasos imprevistos.
T-11 (30 de junio de 2006, 15:00): El reloj de la cuenta atrás está parado en la pausa más larga de esta, pausa que dura 13 horas y 53 minutos.
Durante ella se llevan a cabo numerosas tareas, como por ejemplo:
- Comprobar el funcionamiento del sistema de seguimiento de estrellas (uno de los sistemas de navegación).
- Activar las unidades de medición inercial.
- Activar los sistemas de comunicaciones.
- Instalar película en las cámaras de la plataforma de lanzamiento.
- Almacenar equipo de última hora de la tripulación.
- Mover la Rotating Service Structure (el brazo de la plataforma de lanzamiento) a su posición de reposo.
De ser cierta la noticia, es prácticamente seguro que el Atlantis no podría estar listo a tiempo para ninguna de las dos cosas, aunque dado que en Murmullos del espacio no citan sus fuentes y que por ahora no he podido encontrar referencia a esos problemas en ninguna de las mías no he podido confirmar la noticia, aunque lo seguiré investigando.
Actualización 1 de julio de 2006: Pedro nos ha pasado el enlace en el que se puede leer lo de la acumulación de agua bajo la espuma aislante del depóstito del Atlantis, Destination Space: Tank Problem.
También sugiere 
NASA Watch como una buena fuente de noticias sobre lo que hace la NASA.
