Salvo algún ajuste de trayectoria de última hora la sonda New Horizons de la NASA pasará a 12 500 kilómetros de la superficie de Plutón dentro de dos semanas exactas, el 14 de julio de 2015 a las 11:49:57 UTC.
Bueno, en realidad dentro de dos semanas y un segundo.
Eso sí, será una visita breve, ya que la New Horizons no lleva combustible para frenar: es la sonda espacial más rápida de la historia, y aún así le ha llevado algo más de nueve años llegar a Plutón.
Para que pudiera frenar tendría que ir más despacio y llevar el suficiente combustible a bordo, con el consiguiente sacrificio de tiempo y, sobre todo, de carga científica.
A cambio, la New Horizons lleva a bordo siete sofisticados instrumentos que pesan en total 31 kilos y que se usarán para obtener imágenes de Plutón y sus satélites, medir la composición y actividad de su atmósfera, y el viento solar a esa distancia del Sol.
Estará a menos distancia de Plutón que la Luna de la Tierra durante unas 16 frenéticas horas que utilizará para obtener tantos datos e imágenes como le sea posible funcionando de modo autónomo, ya que está a tal distancia de la Tierra –unos 4500 millones de kilómetros– que cualquier comando que le quisiéramos enviar tardaría casi cuatro horas y media en llegarle, y habría que esperar otras tantas por la respuesta.
Distancia de la New Horizons a Plutón el 14 de julio de 2015 AKA «La V de la victoria de la New Horizons» por @Tokaidin
Además, dada la distancia a la que está y la potencia de su transmisor de radio, recibiremos datos de ella a 1000 bits por segundo, con lo que se necesitaremos unos 16 meses para terminar de recibir todos los datos que se espera que obtenga durante la fase de aproximación máxima a Plutón.
De hecho las primeras imágenes a máxima resolución, de 0,4 kilómetros por pixel, no las tendremos hasta el 16 de julio; las de 1,8 kilómetros por pixel de cuando la New Horizons se esté alejando de Plutón llegarán el día 20…
Plutón y Caronte a 18,2 millones de kilómetros el 29 de junio de 2015 a las 05:03 UTC - Björn Jónsson. Más fotos en Pluto Picture of the Day
Y hasta mediados de septiembre no volveremos a recibir imágenes de la cámara principal de la sonda.
En Sondas Espaciales han hecho un completo especial sobre el Sobrevuelo de Plutón que puedes descargar como PDF [559 KB].
También se pueden seguir las andanzas de la New Horizons en Twitter como @NewHorizons2015, una cuenta mantenida por Alan Stern, el investigador principal de la misión, y en @NASANewHorizons, la cuenta oficial de la sonda.
Como dice el propio Stern, con la New Horizons no es que vayamos a responder preguntas acerca de Plutón y su sistema, sino que por primera vez vamos a echarle un vistazo para obtener los datos que nos permitan averiguar qué preguntas debemos hacernos sobre él.
Con esta visita a Plutón habremos visitado ya todos los planetas de nuestro sistema solar, aunque Plutón ya no sea considerado como tal, una aventura que comenzamos en 1962 con la visita a Venus de la Mariner 2.
