Vista del agujero negro supermasivo M87 en luz polarizada – EHT Collaboration
El equipo internacional que hay detrás del Event Horizon Telescope (EHT, telescopio del horizonte de sucesos) acaba de presentar una nueva imagen del agujero negro supermasivo que hay en la galaxia M87; en este caso lo «vemos» en luz polarizada».
El vemos del párrafo anterior va entrecomillado porque es una imagen reconstruida a partir de mediciones de radiaciones que quedan muy pero que muy fuera del espectro de la luz visible; simplemente desde el EHT han hecho esta versión para que podamos apreciar lo que dicen los datos. Es un proceso similar al que se ven sometidas la inmensa mayoría de las imágenes astronómicas que vemos.
La anterior imagen del agujero negro de M87 presentada por el EHT en 2019 es histórica porque es la primera vez que hemos conseguido «ver» un agujero negro; hasta ahora sólo sabíamos de su existencia por los efectos que tienen sobre el espacio que los rodea. Aunque en realidad no vemos el agujero negro, ya que por definición nada, ni siquiera la luz, escapa de él. Así que lo que vemos es su sombra, esa zona negra del centro de la imagen. El anillo de luz que lo rodea son las radiaciones electromagnéticas que se producen al caer materia dentro del agujero negro. Es asimétrico porque el agujero negro rota sobre si mismo, lo que hace que de un lado las radiaciones salgan impulsadas hacia nosotros y del otro en dirección contraria.
El agujero negro de M87, versión 2019 – EHT Collaboration
El interés extra de esta nueva imagen es que se ha podido medir la polarización de la luz que sale de M87, entendiendo luz como radiación electromagnética, que es como se entiende en el campo de la física, no como luz visible que es lo que entendemos el común de los mortales. Esto permitirá profundizar en el proceso, aún no muy entendido, mediante el campo magnético del agujero negro permite que el «coma» materia y lance potentes chorros de partículas.
La luz normal vibra en muchos planos distintos; la luz polarizada vibra en un plano determinado. Por eso los filtros de fotografía para luz polarizada pueden eliminar reflejos; basta con girarlos hasta que su posición es perpendicular a la luz que ha resultado polarizada tras ser reflejada. De una forma parecida las gafas polarizadas reducen los reflejos. En el caso de M87 la luz no se ve polarizada al reflejarse en nada sino que es el campo magnético que lo rodea el que polariza la luz. Por eso medir la polarización permite estudiar el campo magnético y los procesos que tienen lugar en esa peculiar zona del espacio.
Y es que el agujero negro que está en el centro de la galaxia M87 contiene aproximadamente 6.500 millones de veces la masa de nuestro Sol en un volumen de unos 20.000 millones de kilómetros de radio. Eso es un volumen unas 64 veces superior al de nuestro sistema solar, que tiene un radio de unos 5.000 millones de kilómetros hasta la órbita de Neptuno. Así que aunque es muy grande también es enormemente denso. Así que nos viene muy bien que esté como a unos 55 millones de años luz de nosotros.
El EHT está formado por ocho radiotelescopios repartidos por todo el mundo: Hawái (Estados Unidos, pero en medio del océano Pacífico), México, Arizona (Estados Unidos) y Sierra Nevada (Granada, España), el desierto de Atacama en Chile y la Antártida. Combinando sus observaciones podemos obtener resultados similares a los que tendríamos si tuviéramos un único radiotelescopio del tamaño de la Tierra, algo que obviamente no podríamos construir físicamente. Y eso es lo que nos permite ver e incluso obtener imágenes de un objeto tan lejano.
Cada uno de los ocho radiotelescopios genera la friolera de 64 gigabits de datos por segundo. Eso no hay red de comunicaciones que lo soporte, así que lo que se hace es reunir los discos que se van llenando en cada uno de los sitios en un sitio central para su procesado.
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