Despliegue del Hubble el 25 de abril de 1990 desde la bodega del Discovery - NASA/IMAX
Lanzado el 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble prometía resultados espectaculares con su espejo primario de 2,4 metros y su órbita a 593 kilómetros de altitud, lo que lo libraba de todos los efectos negativos de la atmósfera en las observaciones astronómicas.
Pero pronto quedó claro que algo no iba bien porque las imágenes distaban mucho de tener la calidad que se esperaba de ellas.
Y es que resultó que Perkin-Elmer, la empresa encargada de construir el espejo principal, había cometido un error al pulirlo y sus bordes eran demasiado planos por 2,2 micrómetros, lo que provocaba aberración esférica, con lo que los rayos de luz que venían del borde del espejo tenían su punto de enfoque en otro que los que venían del centro.
Esto hacía que el Hubble fuera prácticamente inservible para observar los objetos más tenues y para aquellas observaciones que requirieran un alto contraste.
El espejo durante su pulido - NASA
Afortunadamente el Hubble fue diseñado desde el principio para poder ser reparado en el espacio, así que tras soportar todas las posibles burlas del mundo la NASA diseñó un instrumento conocido como Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement que básicamente venía a ser una lente que contrarrestaba el fallo del espejo principal.
El COSTAR pesa algo más de 400 kilogramos y tiene el tamaño aproximado de una cabina de teléfonos - NASA
Fue como ponerle unas gafas al Hubble, lo que se hizo durante la primera misión de servicio hace hoy exactamente 20 años, el 8 de diciembre de 1993.
Kathryn C. Thornton y Thomas D. Akers instalando el COSTAR
Eso sí, para ello hubo que sacrificar uno de los instrumentos con los que el Hubble fue lanzado originalmente, y le tocó al Fotómetro de Alta Velocidad, el HSP.
Pero mereció la pena:
Comparación de la calidad de imagen del Hubble antes y después de la instalación del COSTAR / NASA
Durante esa misma misión se instaló también en el Hubble la Cámara Planetaria y de Gran Angular 2, una cámara que ya incorporaba las ópticas correctivas adecuadas.
Esta misma estrategia se usó ya con todos los instrumentos instalados en el Hubble a partir de entonces, con lo que al final el COSTAR ya no era necesario fue retirado en la última misión de mantenimiento del Hubble en 2009, la STS-125.
Hubble 3D es un espectacular documental sobre esta última misión de mantenimiento
Hoy en día el COSTAR se puede ver en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos.
(Vía @NASAhistory).
