Ayer comenzaba la cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis en la misión STS-115 de la NASA, una misión que estaba planeada originalmente para principios de 2003 y que se vio retrasada por el desastre del Columbia en febrero de 2003 y la interrupción de los vuelos de las lanzaderas espaciales decretada en consecuencia.
Después de que las misiones STS-114 y STS-121 hayan convencido a los responsables de la NASA de que es razonablemente seguro seguir volando con las lanzaderas que quedan -aunque Mike Griffin, el jefe de la agencia, declaraba hace poco que «humanos en el espacio» y «rutina» no deben ir nunca en la misma frase- esta misión tiene como principal objetivo el reanudar la construcción de la Estación Espacial Internacional.
Para ello pondrá en órbita una de las cargas más pesadas destinadas a la ISS, el componente denominado P3/4 Truss Segment (la pieza azul con paneles solares más a la derecha en esta ilustración), que también es la que se ve a la derecha de todo en esta imagen.
Este componente, una vez instalado, proporcionará la cuarta parte de la potencia eléctrica total de la ISS con sus paneles solares de casi 80 metros de envergadura. Además, incluye un mecanismo que permitirá rotarlos para mantenerlos orientados al Sol y así aprovecharlos al máximo.
La tripulación del Atlantis tendrá que llevar a cabo tres paseos espaciales para completar la instalación de este nuevo elemento, y aunque llevan cuatro años entrenándose para ello la agencia considera que esta misión es una de las más difíciles que se hayan llevado a cabo: Don't Breathe Easy: Unique Challenges Mark Next Shuttle Mission.
Si todo va según lo previsto, el despegue se producirá en la noche del domingo 27 de agosto al lunes (hora de España), a las 00:30; el hecho de que la cuenta atrás ya esté en marcha con tanta antelación es debido a que esta incluye varias paradas de reloj para llevar a cabo determinadas tareas, tal y como explica la NASA en Countdown 101.
En Microsiervos haremos un seguimiento de la misión con actualizaciones diarias mientras el Atlantis esté en órbita y con actualizaciones en directo durante el despegue y el aterrizaje, aunque si es necesario ampliaremos la cobertura en directo para otras partes de la misión que lo puedan requerir.
