Ariel, de Atmospheric Remote‐sensing Infrared Exoplanet Large‐survey, o Análisis Atmosférico Remoto de gran tamaño de Exoplanetas en el Infrarrojo ha sido escogida por la Agencia Espacial Europea como su próxima misión de tamaño medio del programa Cosmic Vision 2015-2015.
Dotado de un telescopio de un metro diseñado para funcionar en luz visible e infrarrojo este observatorio espacial estudiará la atmósfera de planetas extrasolares en órbita alrededor de cientos de estrellas distintas, aunque se entrará en planetas templados y calientes desde super Tierras a gigantes gaseosos. La idea es estudiar de qué están hechos y cómo se forman y evolucionan los sistemas solares.
Será capaz de detectar cosas bien conocidas como vapor de agua, dióxido de carbono y metano, aunque también será capaz de medir compuestos metálicos más exóticos, lo que permitirá situar a los planetas estudiados en el contexto del entorno químico de la estrella alrededor de la que orbitan.
Operará desde una órbita alrededor del segundo punto de Lagrange, L2, a 1,5 millones de kilómetros al otro lado de la Tierra vista desde el Sol, en una misión con una duración inicial prevista de cuatro años. Si todo va según lo previsto será lanzado por un Ariane 6 a mediados de 2028.
Pero aún queda mucho trabajo por hacer, pues tras su selección por el Comité del Programa Científico de la ESA ahora toca hacer otra ronda de estudios detallados para definir el diseño del satélite. Después vendrá la «adopción» de la misión por parte de la ESA, prevista para 2020, tras lo se seleccionará un contratista industrial para construirla.
Ariel es la cuarta y última misión de clase M del programa Cosmic Vision tras la Solar Orbiter, cuyo lanzamiento está previsto para 2018, Euclid, con lanzamiento previsto en 2020, y PLATO, cuyo lanzamiento está previsto en 2026.
Está en Twitter como @ArielTelescope.
