Impresión artística del núcleo de la Vía Láctea visto de lado
Hace bastante que sabemos que en el núcleo de la Vía Láctea hay miles y miles de estrellas –unos 10.000 millones– acumuladas en un espacio relativamente pequeño de miles de años luz.
Pero no nos resulta sencillo estudiar su estructura ni su origen ya que desde la posición en la que estamos las nubes de gas y polvo interestelar nos dificultan su observación.
De todos modos, usando datos sobre 22 millones de estrellas rojas científicos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre han podido comprobar por su posición que el núcleo de nuestra galaxia tiene forma de cáscara de cacahuete si la miramos de lado, que sería un punto de vista equivalente al nuestro, aunque vista desde arriba tiene forma de barra alargada, según se puede leer en Un cacahuete en el centro de nuestra galaxia.
El núcleo de la Vía Láctea visto desde arriba
Para esto usaron datos obtenidos en el infrarrojo cercano por el telescopio VISTA, ya que este tipo de radiación atraviesa sin demasiados problemas esas nubes de polvo y gas.
El motivo para escoger estrellas rojas gigantes es porque su brillo es más o menos constante independientemente de su edad y composición, por lo que una vez tenido en cuenta el efecto del polvo y gas interestelares podemos fijar con bastante precisión su distancia respecto a nosotros.
Los datos de VISTA fueron además confirmados por otro estudio, en este caso de la Pontificia Universidad Católica de Chile, que utilizó imágenes obtenidas con once años de diferencia por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros.
Comparando las posiciones de las mismas estrellas en los dos conjuntos de imágenes se pudo calcular el movimiento de más de 400 estrellas, y estos encajan con la forma obtenida mediante el otro estudio.
Es la primera vez que se obtiene un mapa de la forma del núcleo de la Vía Láctea sin usar un modelo a priori para la forma del bulbo.
Queda aún mucho por saber, pero por lo que vamos averiguando los astrónomos piensan que hace miles de millones de años el núcleo de la Vía Láctea era una barra plana que tiempo después colapsó, generando ese «cacahuete» que hoy vemos.
