Si todo va según lo previsto, exactamente dentro de un mes la sonda MESSENGER de la NASA (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - Medición de Superficie, Ambiente Espacial, y Geoquímica de Mercurio) entrará en órbita alrededor de Mercurio.
Pero antes de llegar allí, y desde dentro de la órbita de Venus, desde el control de la misión le han dado la orden de girar sobre si misma para echar un vistazo hacia el exterior del sistema solar, lo que le ha servido para hacer esta foto de familia del sistema solar compuesta por 34 cuadros tomados entre el 3 y el 16 de noviembre de 2010 por la Cámara Gran Angular de a bordo:
A Solar System Family Portrait, From the Inside Out - NASA, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Carnegie Institution of Washington. Clic para ver la imagen completa.
En ella se pueden ver todos los planetas con la excepción de Urano y Neptuno, que son demasiado débiles como para quedar registrados en ella, y, obviamente Mercurio, que estaba detrás de la cámara. También se ve la Vía Láctea hacia la izquierda de Marte en la imagen completa.
Es la primera vez que se toma una foto como esta desde este punto de vista, y hablando de primeras veces, la MESSENGER será la primera sonda que entre en órbita alrededor de Mercurio, aunque de hecho ya ha realizado tres acercamientos al planeta para ir frenando su velocidad y conseguir realizar la inserción orbital final.
MESSENGER’s First Look at Mercury’s Previously Unseen Side: la primera imagen del lado oculto de Mercurio que vemos, tomada durante la primera aproximación de la sonda al planeta. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Esto ha permitido reducir su carga de combustible para en cambio llevar más instrumentos a bordo, aunque para ello ha tenido que recorrer un largo camino, pues la sonda fue lanzada el 3 de agosto de 2004:
Trayectoria de la sonda MESSENGER - JHU/APL
La MESSENGER debería permitirnos conocer bastante más sobre el planeta más cercano al Sol -que no el más caliente- pues antes que ella sólo pasó por allí la Mariner 10, que lo sobrevoló en tres ocasiones entre 1974 y 1975.
