La NASA y la ESA acaban de hacer pública esta imagen, en la que se puede ver a S/2011 P1, también conocida como P4, la cuarta luna de Plutón:
NASA's Hubble Discovers Another Moon Around Pluto
Esta cuarta luna tiene un diámetro estimado de entre 13 y 34 kilómetros, lo que permite hacerse una idea del poderío de la cámara gran angular 3 del Hubble, ya que según el punto de su órbita en el que se encuentre Plutón está a una distancia de entre 30 y 49 unidades astronómicas del Sol.
O, lo que es lo mismo, y en otras unidades más de a diario, entre 4.400 y 7.400 millones de kilómetros del Sol.
Además, la órbita de Plutón es tan excéntrica que durante 20 de los 249 años que tarda en recorrerla se encuentra más cerca del Sol que Neptuno, aunque eso dejó de suceder en 1999 en su actual órbita –el perihelio fue en 1989– y no volverá a pasar hasta 2226.
Curiosamente, el Hubble ha estado involucrado en el descubrimiento de las cuatro lunas de Plutón.
La primera de ellas de la que tuvimos conocimiento, Caronte, fue descubierta en 1978 por James W. Christy, un astrónomo del Observatorio Naval de los Estados Unidos, quien se dio cuenta de que en algunas de las imágenes del planeta obtenidas mediante el telescopio del observatorio de Flagstaff se apreciaba como si este tuviera una forma ligeramente alargada, lo que no sucedía en otras.
Su conclusión fue que Plutón tenía una luna, aunque esta no pudo ser resuelta –separada– de Plutón en imágenes hasta que lo hizo el Hubble en la década de los 90.
Hubble Portrait of the "Double Planet" Pluto & Charon: Plutón y Caronte - Dr. R. Albrecht, ESA/ESO Space Telescope European Coordinating Facility; NASA
Nix e Hidra, por su parte, fueron descubiertas también por el Hubble en 2005, aunque el descubrimiento no se confirmó hasta principios de 2006 y no fueron bautizadas hasta mediados de ese mismo año.
Hubble Confirms New Moons of Pluto: Plutón, Caronte, Nix e Hidra - NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the HST Pluto Companion Search Team
El descubrimiento de P4 –a la que veremos qué nombre se le da– se produjo dentro de una campaña de observaciones detalladas de Plutón por parte del Hubble en soporte de la misión de la sonda New Horizons, que va camino de este.
Por cierto que otra forma de hacerse una idea de lo lejos que está Plutón es pensar en que la New Horizons, que fue lanzada en enero de 2006, y a la que se puede seguir en Twitter como @NewHorizons2015, no llegará allí hasta julio de 2015.
P4 fue vista por primera vez el pasado 28 de junio, y su presencia se confirmó en nuevas imágenes tomada el 3 y el 18 de julio. No se le había visto antes porque los tiempos de exposición de las imágenes eran demasiado cortos como para mostrar un objeto tan tenue.
Cabe la posibilidad de que estuviera en imágenes tomadas en 2006, aunque habría sido pasada por alto porque no se apreciaba bien.
- New Horizons en el buscador de Microsiervos.
- Y el Hubble, también protagonista de muchas anotaciones por aquí.
- Y Plutón es… un planeta enano, por decisión de la XXVI Asamblea General de la Asociación Astronómica, tras el descubrimiento de que Eris es más grande que Plutón.
- ¿Y si al final Plutón y Eris tuvieran casi el mismo tamaño? Vaya lío, ¿no?
