Close-ups from the Kuiper Belt! #NewHorizons has sent home its sharpest images from the #UltimaThule flyby, revealing new details about the farthest object ever explored by spacecraft. https://t.co/vKTWJPUFEG pic.twitter.com/MDvUzW8dL7
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 22 de febrero de 2019
Aunque aún falta más de un año para que la sonda New Horizons de la NASA termine de transmitir todos los datos –imágenes incluidas– que recogió durante su fugaz visita al objeto del cinturón de Kuiper 2014 MU69, también conocido como Ultima Thule, ya tenemos en casa las imágenes de más alta resolución que tomó.
Esta en concreto fue capturada a las 6:26 del 1 de enero de 2019 cuando la New Horizons estaba a 6.628 kilómetros de Ultima Thule, justo seis minutos y medio antes de la máxima aproximación. Su resolución es de unos 33 metros por pixel.
Pero aparte de lo que representa por ser el vistazo más cercano que hayamos echado al objeto más lejano que jamás hayamos visitado es un enorme logro del equipo de la misión teniendo en cuenta el reducido tamaño de 2014 MU69, que mide unos 33 kilómetros en su eje más largo, la incertidumbre sobre su órbita, y que la New Horizons viajaba a unos 51.500 kilómetros por hora en el momento de producirse el encuentro. Todo un trabajo de precisión que muy bien podía haber quedado en una serie de cuadros negros captados por Lorri, la cámara telescópica de la sonda, tan sólo con que los cálculos realizados para decirle hacia donde apuntar con la cámara hubieran estado mínimamente errados.
Esta versión de la imagen por Thomas Appéré, en la que ha utilizado la información de color proporcionada por la cámara MVIC, se parece más a la pinta que tiene Ultime Thule en el MundoReal™:
J'ai retravaillé cette photo pour la débruiter. Voici le résultat : pic.twitter.com/n8aI2HaSbK
— Thomas Appéré (@thomas_appere) 22 de febrero de 2019
Hay que recordar, de todos modos, que Ultima Thule ha resultado ser mucho más plano de lo que se esperaba, en especial Thule, el lóbulo grande, algo que en estas imágenes no se aprecia.
El interés en estudiar un KBO como 2014 MU69 es que creemos que está formado por planetesimales, las partículas que con el paso del tiempo acabaron juntándose para formar planetas. Planetas como este sobre el que vivimos.
