Representación artística de Kepler-62f, que es la estrella de esta nueva hornada de exoplanetas
La NASA acaba de hacer público que dos nuevos estudios de los datos obtenidos por el observatorio espacial Kepler, diseñado para localizar planetas extrasolares, acaban de identificar otros tantos sistemas planetarios.
Los dos tienen la peculiaridad de que incluyen planetas similares a la Tierra, aunque una vez más hay que resaltar la palabra similares: NASA's Kepler Discovers Its Smallest 'Habitable Zone' Planets to Date.
Uno de los explanetas en cuestión, que ha recibido el nombre de Kepler-62f, da una vuelta alrededor de su estrella cada 267, y tiene un tamaño superior en un 40% al de la Tierra, lo que lo hace el más pequeño de los localizados hasta la fecha de los que se pueden considerar similares a la Tierra.
Por si fuera poco este exoplaneta está dentro de la zona habitable de su estrella, aquella en la que de darse las condiciones necesarias podría tener agua líquida en su superficie.
Y de nuevo ese podría es muy importante pues por el método utilizado para detectarlos, el de los tránsitos, mediante el que se detecta su presencia por la disminución en la cantidad de luz que nos llega de la estrella cuando el planeta pasa por delante, lo único que sabemos con certeza acerca de ellos es su tamaño y la duración de su órbita, por lo que su masa y posible composición las inferimos a partir de modelos.
A falta de saber más cosas de él Kepler-62f tiene un Índice de Similitud con la Tierra (ESI, Earth Similitude Index) de 0,82, siendo, lógicamente el de la Tierra 1 y el de Marte, por ejemplo, 0,64.
Los nueve planetas extrasolares potencialmente habitables conocidos en abril de 2013 ordenados por su ESI. La lista incluye a Gliese 581g, Tau Ceti e y HD 40307g, cuya existencia en realidad está aún por confirmar - PHL @ UPR Arecibo
En general se considera que los planetas extrasolares con un ESI superior a 0,5 podrían ser potencialmente habitables, al menos para vida microbial, y que sólo aquellos con un ESI superior a 0,8 podrían albergar formas de vida más complejas, aunque el ESI no es el único valor a tener en cuenta para incluir un exoplaneta en la lista de potencialmente habitables.
Los otros dos planetas «similares» a la Tierra encontrados en esta tacada son Kepler-62e, en el mismo sistema planetario, y Kepler-69c, con 1,6 y 1,7 veces el radio de la Tierra respectivamente.
Kepler-62 tiene en total cinco planetas y Kepler-69 dos, al menos que hayamos detectado. La primera está a en la constelación de Lira, a unos 1.200 años luz de la Tierra; la segunda está en la constelación del Cisne, a unos 2.700 años luz de nosotros.
Observaciones posteriores con otros instrumentos podrán ayudar a determinar mejor las características de estos nuevos planetas extrasolares, pero lo que parece claro es que cada vez falta menos para que encontremos un planeta extrasolar del tamaño de la Tierra.
Y sí, es poco probable que nunca lleguemos a viajar a ninguno de estos exoplanetas, pero el convencimiento de que tiene que haber vida en el universo más allá de la Tierra es cada día mayor.
A fin de cuentas, según los datos de Kepler se calcula que una de cada seis estrellas tiene planetas orbitando a su alrededor, y nuestras estimaciones indican que sólo en la Vía Láctea, nuestra pequeña esquinita del universo, hay ya 100.000 millones de estrellas.
- El Kepler, pendiente de un giroscopio, aunque mientras dure seguirá buscando exoplanetas.
- Kepler-37b, el planeta más pequeño que conocemos, al menos por ahora, otro de sus logros.
- Nueva cosecha de planetas extrasolares, de principios de 2013.
