Lanzado el Kepler, el «cazador» de planetas de la NASA

Kepler en órbita - NASA

Esta madrugada ha sido lanzada desde la plataforma de lanzamiento 17B de Cabo Cañaveral la misión Kepler de la NASA, que tiene como objetivo la detección de planetas extrasolares, de los que hasta la fecha conocemos 342, pero centrándose en los que tengan un tamaño similar al de la Tierra.

El diseño de Kepler consiste en una cámara de Schmidt con un fotómetro que observará más de 100.000 estrellas durante un periodo de tres años y medio para intentar descubrir planetas en órbita alrededor de ellas utilizando el método de los tránsitos, que detecta la presencia de estos mediante la variación de la luz que llega desde una estrella cuando un planeta pasa por delante de ellas.

Kepler Primary Mirror: El espejo principal del Kepler pesa un 14% de lo que pesaría un espejo sólido de las mismas dimensiones - NASA / BAll Aerospace

El fotómetro del Kepler es tan sensible que podría detectar cómo se apaga la luz de un porche en una ciudad desde su posición orbital a una unidad astronómica de la Tierra. Su cámara es también, al menos según dice la NASA, la más potente enviada al espacio hasta ahora, con una resolución de 95 megapixeles.

Kepler Focal Plane Array: Los 42 CCDs del Kepler, cada uno de 1.024×2.200 pixeles y de 2,8×3 centímetros, suman un total de 95 megapíxeles - NASA / Ball Aerospace

Kepler tomará imágenes de las estrellas que esté observando en cada momento cada 30 minutos para intentar captar estas variaciones en su brillo y él mismo analizará a bordo los datos obtenidos para enviar sólo los relevantes a Tierra durante la única descarga mensual de datos que está prevista y que se realiza a una velocidad de 4,33 Mb/s.

Más allá de la mera detección de estos planetas extrasolares la idea de la misión es determinar:

• Cuantos planetas de tipo terrestre y mayores hay en la zona habitable de una amplia variedad de tipos de estrellas. La zona habitable es aquella alrededor de una estrella en la que podría existir agua en estado líquido en los planetas que estuvieran en ella. Esto es importante porque la vida, al menos tal y como la conocemos, no se puede desarrollar sin agua.
• El rango de tamaños y formas de las órbitas de esos planetas.
• Estimar cuantos planetas hay en los sistemas con estrellas múltiples.
• El rango de tamaño de órbita, brillo, tamaño, masa y densidad de planetas gigantes con periodos orbitales cortos.
• Identificar otros miembros de cada sistema planetario descubierto usando otras técnicas aparte de la de tránsitos, que es la principal que usará el Kepler.
• Las características de las estrellas que tienen sistemas planetarios.

A diferencia del COROT, un telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea con una misión muy similar pero que observa dos zonas distintas del espacio a lo largo del año, el Kepler observará la misma zona del espacio durante la duración de toda su misión, en concreto una zona de la Vía Láctea situada entre las constelaciones del Cisne y Lyra:

Zona de la Vía Láctea que observará Kepler - NASA


Detalle del área que cubre el fotómetro - NASA

Por cierto que no hace mucho que la ESA abría al público el acceso al primer lote de datos del COROT, disponibles a través de Internet en Corot Archive.