Esta madrugada, a las 5:03 hora de España (GMT +1), despegaba desde el Puerto Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, el primer Vehículo de Transferencia Automatizado de la Agencia Espacial Europea con destino a la Estación Espacial Internacional.
Comparativa de tamaños ATV vs Apollo vs Progress - NASA
Bautizado como Julio Verne en honor al escritor, y porque se supone que su lanzamiento tendría que haber ocurrido en 2005, año en el que se celebraba el centenario de la muerte del autor, la misión del ATV es llevar suministros a la ISS y utilizar sus motores para realizar las correcciones orbitales necesarias mientras permanezca acoplado a esta.
Con 20,7 toneladas métricas de peso total y una capacidad de carga de 9 toneladas métricas, el ATV es la carga más pesada que se haya lanzado nunca con un cohete Ariane 5, lo que de hecho ha obligado a desarrollar una versión especial de este, el Ariane 5ES.
Estas 9 toneladas de carga están repartidas de ese modo:
- De 1.500 a 5.500 kilogramos de carga seca (provisiones, carga científica, etc…).
- Hasta 840 kilogramos de agua.
- Hasta 100 kilogramos de gas (nitrógeno, oxígeno, aire…) con hasta dos tipos de gases por vuelo.
- Hasta 4.700 kilogramos de propelente para subir la órbita de la ISS o para recargar sus depósitos.
Los ATV atracan en el módulo Zvezda de la ISS y la tripulación de sta puede acceder a su compartimento de carga en mangas de camisa, ya que es presurizado, lo que evita tener que hacer ningún paseo espacial para transferir la carga.
Una vez vacío, el ATV se usa como depósito para materiales de deshecho de la Estación durante unos seis meses, materiales que se queman junto con el ATV mediante una reentrada controlada sobre el océano Pacífico.
El proceso de atraque del ATV con la Estación Espacial Internacional es totalmente automatizado, aunque la tripulación de la ISS puede pararlo e incluso hacer que el ATV se aleje si entiende que puede haber algún tipo de problema. Para ello usa las señales del sistema GPS y un seguidor de estrellas en la fase de aproximación y cuando ya está a sólo 249 metros de la Estación un sistema láser dispara impulsos a 26 reflectores instalados en el módulo Zvezda para ir haciendo los ajustes finos finales, aunque hay un telegoniómetro similar a un radar que actúa como sistema de control secundario por si el láser fallara.
Hasta ahora tanto el lanzamiento como las primeras fases del vuelo han ido por el libro, y toda la misión se puede seguir prácticamente en directo en el Jules Verne ATV blog 
, en el que técnicos de la ESA van contando todos los detalles principales de la misión.
En condiciones normales un ATV tarda unos cinco días en llegar a la Estación Espacial Internacional, pero en este caso el Julio Verne se tomará las cosas con calma y no atracará en ella hasta el 29 de marzo para no interferir en las operaciones del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-123, próxima a ser lanzada.
Si la misión del Endeavour fuera prolongada se retrasaría a su vez el atraque del Julio Verne, aunque no podría retrasarme más allá del 3 de abril, ya que a partir de entonces la posición de la ISS haría que los astroanutas fueran deslumbrados por el Sol al intentar seguir la maniobra de atraque, lo que obviamente no es una buena idea.
Además, está previsto que el 7 de abril la Progress 28P que ahora mismo está atracada en la Estación Espacial Internacional se marche para dejar hueco a la Soyuz 16S, que debería ser lanzada el 8 de abril para llegar a la ISS el 10 de abril, así que de no poder atracar entre el 29 de marzo y el 3 de abril, el Julio Verne tendría que quedar de nuevo a la cola esperando su turno.
Actualización 11 de marzo, rueda de prensa de la ESA: El Julio Verne, bajo control tras un lanzamiento perfecto.
