Después de un mes dedicado a realizar pruebas de los sistemas de guiado de los haces de protones y de los sistemas de protección de los instrumentos del Gran Colisionador de Hadrones del CERN, está previsto que hoy se intente llevar a cabo la primera colisión de haces con una energía total de 7 teraelectronvoltios, 3,5 por cada uno de los haces.
Ambos haces circulan por dos anillos de 27 kilómetros de longitud en sentido contrario a una velocidad cercana a la de la luz hasta que se les intenta hacer chocar de frente mediante los sistemas de guiado que incorpora el LHC.
Uno de los técnicos del LHC vigilando atentamente el funcionamiento del instrumento
Teniendo en cuenta el ínfimo tamaño de los protones esto no es precisamente sencillo, y aunque se les hace circular agrupados en paquetes para aumentar la probabilidad de que choquen, puede ser difícil predecir exactamente cuando se producirá la primera colisión, por no hablar de la gran complejidad de todo el instrumento en sí, que puede provocar retrasos imprevistos que impidan que hoy se lleve a cabo esta primera colisión a 7 TeV, aunque el pasado día 19 ya se consiguieron hacer circular haces sin problemas a este nivel de energía.
Pero de conseguirlo, estos protones se desintegrarán en partículas elementales y será el momento en el que el LHC comience su vida operativa útil, recolectando datos que tras su posterior análisis se espera que nos acerquen a poder responder preguntas como…
- Qué es la masa, pues aunque la experimentamos a diario nadie sabe qué es realmente.
- Cual es el origen de la masa de las partículas y, en particular, si existe el bosón de Higgs, al que se cree responsable de esto.
- Cuántas son las partículas totales del átomo ( y es que ya llevamos unas cuantas y la cuenta crece y crece).
- Qué es la materia oscura, que de existir formaría el 95% de la masa del universo
Se puede seguir este momento histórico a través de Internet mediante la cuenta de Twitter del CERN o mediante hasta cinco webcast disponibles en LHC First Physics, uno para la sala de control principal y otros cuatro para cada una de lasa salas de control de los instrumentos del LHC. Los webcast estarán disponibles a partir de ls 8:30 de la mañana, hora de España (UTC +2).
El objetivo final del LHC, de todos modos, es realizar colisiones a 14 TeV, pero se ha comprobado que será necesario realizar una serie de modificaciones antes de poder hacerlo, con lo que el plan de trabajo actual es que esté en funcionamiento al nivel de energía de 7 teraelectronvoltios durante unos 18 meses para luego hacer una larga parada a partir del verano u otoño de 2011 para acometer estas modificaciones.
Actualización 13:02 Tras un par de intentos fallidos en los que hubo que parar y volver a empezar el proceso de inyección de haces en el LHC el experimento ATLAS ha detectado las primeras colisiones, según cuentan (y poco más) en First 7 Tev collisions have been recorded in ATLAS
Conviene recordar, en cualquier caso, que esto no es nada que no pase a diario en el MundoReal™, pero es la primera vez que ocurre con estos niveles de energía en un entorno en el que podamos analizarlas y, esperemos, aprender algo más acerca del universo en el que vivimos.
- La construcción del LHC en Megaestructuras de National Geographic, un proyecto de dimensión y complejidad enormes.
- El Gran Colisionador de Hadrones explicado con un rap. ¿Quién dijo que la ciencia no puede ser divertida?
- El LHC vuelve a estar en marcha en noviembre de 2009, tras un parón de más de un año por una seria avería.
- El LHC registra sus primeras colisiones voluntarias de partículas, a finales de ese mes.
- Sobreviví al experimento del LHC, camisetas para tomarse a choteo a los agoreros que dicen que este va a acabar con el universo. Muy apropiadas para llevar puestas hoy, por cierto.
- Y el LHC en el buscador de Microsiervos, que ya llevamos escrito un montón acerca de él.
