Vista del detector CMS del LHC (2007). Foto © Maximilien Brice / CERN
A finales del pasado mes de septiembre una fuga de helio líquido causada por un cortocircuito obligó a parar el apenas arrancado Gran Colisionador de Hadrones, y aunque al principio se pensaba que podría estar en funcionamiento de nuevo antes de fin de año al final no fue posible llevar a cabo las pertinentes reparaciones antes de la parada de mantenimiento que se hace todos los inviernos en el CERN.
Así, se esperaba que el instrumento pudiera volver a estar en marcha de nuevo en la primavera de 2009, pero según se acaba de publicar en CERN management confirms new LHC restart schedule al final no será hasta finales de septiembre cuando el LHC vuelva a funcionar.
La idea es realizar las primeras inyecciones de haces en ese momento, seguidas de las primeras colisiones a finales de octubre, realizar la parada de mantenimiento de estas navidades, y volver a empezar a trabajar justo después para mantenerlo en marcha ya hasta octubre de 2010.
Con esto es de esperar que los distintos experimentos que utilizan el Colisionador consigan los suficientes datos como para empezar a publicar resultados en 2010, e incluso es posible que se lleguen a producir las primeras colisiones de iones de plomo en ese mismo año.
El tiempo extra hasta la nueva puesta en marcha se utilizará para instalar un sistema de protección mejor en la parte eléctrica del LHC, válvulas que permitan reducir los daños colaterales en caso de que se vuelva a producir un fallo como este o similar, y mejorar en general las condiciones de seguridad.
La disponibilidad de helio para enfriar el LHC, que debe funcionar a una temperatura muy cercana al cero absoluto, también influye en este retraso.
Una vez puesto en marcha se espera que el Colisionador pueda ayudarnos a responder a preguntas como qué es la masa, cómo funciona la gravedad, o si existe y qué es la materia oscura, que según lo que sabemos hasta el momento podría formar hasta un 95% del universo aunque no podamos verla ni, al menos por el momento, detectarla.
Hay más información sobre esto en español en ¿Habrá LHC en 2009? La respuesta es sí, una entrada del interesante y recomendable blog sobre el LHC 
La Hora Cero que mantienen desde el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear.
- El Gran Colisionador de Hadrones explicado con un rap, divulgación divertida a ritmo de rap.
- Construye tu propio LHC, ¡fácilmente!, la documentación técnica del LHC en línea.
- LHC: El experimento de los seis mil millones de dólares, un documental de la BBC sobre este instrumento.
- Galería de fotos de alta calidad del Gran Colisionador de Hadrones de Boston.com.
- Sobreviví al experimento del LHC, un poco de humor frente al alarmismo provocado en algunos círculos por la puesta en marcha de este instrumento.
- El LHC en el buscador de Microsiervos.
