EL LHC vuelve a estar en marcha

Anoche, tras un parón de algo más de un año causado por una avería provocada por un cortocircuito que a su vez provocó una fuga de helio al haber dañado las conducciones de este el Gran Colisonador de Hadrones del CERN volvió a funcionar.

Detalle de algunos de los daños cusados en 2008 - Maximilien Brice, © CERN. Más imágenes del LHC en Large Hadron Collider ready to restart.

Este parón fue utilizado no solo para reparar los daños producidos por aquella fuga sino para instalar mecanismos de seguridad que impidieran que ese tipo de fallo pudiera volverse a producir.

Así, a eso de las diez de la noche se puso en circulación un haz de partículas en el anillo por el que circulan en el sentido de las agujas del reloj, y al filo de la media noche se inyectó un haz en el otro anillo, por el que las partículas circulan en sentido contrario al de las agujas del reloj.

Gorros al aire en la sala de control para celebrar la inyección del segundo haz @ CERN. Más imágenes en LHC Restart 2009 (pictures in progress)

Por ahora el objetivo inmediato del equipo del LHC es continuar inyectando haces en los dos anillos, lo que les permitirá afinar los procedimientos de manejo y control del instrumento.

También se están utilizando los haces en circulación para «salpicar» con partículas los distintos instrumentos del LHC de tal modo que sus responsables puedan calibrarlos adecuadamente.

Representación en 3D de los impactos en el ATLAS provocados por el primer haz. Hay más imágenes en Beam Splash Events, November 20th, 2009; las correspondientes al CMS están en First event displays from "splash" events on 20th November

Se espera que a finales de la próxima semana el Gran Colisionador de Hadrones empiece a hacer aquello para lo que fue diseñado, que es provocar choques de haces de partículas, tal y como se puede leer en The LHC is back, la nota de prensa que habla de la vuelta al servicio del LHC, pero aún entonces serán todavía colisiones a baja energía.

Para ello el LHC utiliza los dos grandes anillos de 27 kilómetros de longitud situados en un túnel que en algunos tramos está hasta 175 metros bajo tierra y que atraviesa la frontera franco-suiza, que son precisamente los anillos en los que se inyectaron partículas anoche, haciendo que por uno estas circulen en el sentido de las agujas del reloj y que por otro lo hagan en el sentido contrario, en ambos casos a velocidades próximas a la de la luz.

Estos anillos se cruzan en cuatro puntos en los que se pueden hacer chocar ambos haces, lo que requiere una precisión milimétrica, pues estamos hablando de partículas subatómicas, y se espera que estos choques, que simularán las condiciones reinantes en el universo en el momento del Big Bang, convenientemente analizados con los seis experimentos del LHC, puedan ayudar a validar y comprobar los límites del modelo estándar de física de partículas y resolver preguntas como (lista sacada de la Wikipedia):

• El significado de la masa (se sabe cómo medirla pero no se sabe qué es realmente)
• La masa de las partículas y su origen (en particular, si existe el bosón de Higgs)
• El origen de la masa de los bariones
• Número de partículas totales del átomo
• A saber el porqué tienen las partículas elementales diferentes masas (es decir, si interactúan las partículas con un campo de Higgs)
• El 95% de la masa del universo no está hecho de la materia que se conoce y se espera saber qué es la materia oscura
• La existencia o no de las partículas supersimétricas
• Si hay dimensiones extras, tal como predicen varios modelos inspirados por la Teoría de cuerdas, y, en caso afirmativo, por qué no se han podido percibir
• Si hay más violaciones de simetría entre la materia y la antimateria

Todo esto está explicado de forma muy amena en este vídeo, creado originalmente por Kate McAlpine, quien trabajó durante un tiempo en la oficina de prensa del CERN, y subtitulado en español en el IES Antonio Mª Calero de Pozoblanco, Córdoba España:

Large hadron rap [4:54]

Desde el CERN están informando puntualmente del lo que se va haciendo en el LHC a través de su cuenta de Twitter, que probablemente es en estos momentos la forma más inmediata -y entretenida, pues también puedes irlo comentando con el resto de la gente que está en Twitter- de seguirlo, o, como nos recuerda Ricardo, a través de La Hora Cero, un blog mantenido por los físicos españoles que trabajan en él.