Modelo del aterrizador de la Mars 3 en el museo del Monumento a los Conquistadores del Espacio de Moscú
El 2 de diciembre de 1971 la sonda soviética Mars 3, a pesar de haber sufrido una pérdida importante de combustible, entró en órbita alrededor de Marte, y liberó su aterrizador, que se convirtió en la primera sonda en aterrizar en el planeta.
Pero a diferencia del orbitador, que siguió transmitiendo datos hasta marzo de 1972, el aterrizador apenas transmitió datos durante 14,5 antes de quedar en silencio a las 13:52:25 UTC, sin que nunca más se supiera de él ni del pequeño rover que llevaba a bordo.
Los rover Prop-M estaban unidos por un cordón umbilical a sus aterrizadores que les habría permitido alejarse hasta 15 metros de estos
Mecanismo de despliegue y esquema de movimiento del Prop-M (vía Cibernetic zoo)
Sin embargo, a Vitali Erogov, fundador y administrador de Curiosity_live, la comunidad rusa de usuarios más grande y activa sobre Curiosity, se le ocurrió que la HiRISE de la Mars Reconnaissance Orbiter, con su resolución máxima de 0,3 metros por pixel podría ser capaz de ver la Mars 3, o lo que quedara de ella, sobre la superficie de Marte.
Así que armado con unos modelos que qué pinta podían tener a la escala de las imágenes de la HiRISE el paracaídas, el escudo térmico, el motor de descenso, y el propio aterrizador, con la ayuda de su comunidad de usuarios, y con los cálculos soviéticos que situaban el aterrizaje de la Mars 3 en las coordenadas marcianas 45°S 158°O, comenzaron la búsqueda en una imagen de esa zona tomada por la HiRISE.
Y aún a pesar de que la imagen en cuestión, que es de noviembre de 2007, tiene 1.800 millones de pixeles entre los que buscar, Erogov y sus voluntarios encontraron unos candidatos el pasado 31 de diciembre que se correspondían con el tamaño, forma, y disposición de los distintos componentes de la Mars 3, tal y como se puede leer en ¿Podría ser esto el módulo de aterrizaje Soviético Mars 3?
Las dos imágenes de la HiRISE que parecen mostrar los restos de la Mars 3 - NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona. Clic para ver en grande
Con esta información Erogov se puso en contacto con Alfred McEwen, el investigador principal de la HiRISE, quien programó la toma de otra imagen de la zona para el pasado 10 de marzo.
Esta nueva imagen, tomada desde un ángulo distinto y con distinta iluminación, confirma la presencia de unos objetos sobre la superficie de Marte que en efecto podrían ser el paracaídas, el escudo térmico, el cohete de frenado, y la propia Mars 3.
Posibles restos de la Mars 3 - Vitali Erogov. Clic para ver en grande
Sería mucha coincidencia que hubiera sobre la superficie de Marte características propias del terreno que coincidieran en forma y posición con los restos de la Mars 3, pero siendo estrictos aún hacen falta nuevas observaciones para poder confirmar que lo son.
Lo que probablemente no habrá forma de saber, al menos no con la HiRISE, es si el Prop-M llegó a salir de la Mars 3, ya que con 215 milímetros de longitud está por debajo, aunque no por mucho, de la resolución mínima de la cámara.
Quizás tengamos que ir allí a verlo por nosotros mismos si queremos salir de dudas alguna vez.
Eso sí, mientras tanto contamos con la MRO y la HiRISE, que no es la primera vez que fotografían otra sonda, pues hicieron lo propio con Curiosity a su llegada a Marte y después de aterrizar, con la Phoenix, o con Opportunity.
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