Aproximadamente cada 26 meses Marte se coloca al otro lado del Sol visto desde la Tierra; es lo que los astrónomos llaman estar en conjunción.
Durante este tiempo comunicarse con las sondas y rovers que por allí tenemos es extremadamente complicado, cuando no imposible, ya que las señales de radio que envían y las que les enviamos tienen que pasar muy cerca del Sol, cuando no directamente a través de él, lo que es imposible.
Esto hace que las interferencias en las comunicaciones sean inevitables y que los datos que recibamos puedan ser erróneos, pero sobre todo hace que un comando que se envíe a cualquiera de las naves que tenemos por allí pueda llegar «estropeado» y que a pesar de los controles internos de los ordenadores de a bordo provoque algún tipo de error, quizás fatal.
De hecho, no sería la primera vez que una sonda muere por culpa de un error de programación, como sucedió con la Mars Global Surveyor, aunque en su caso nada tuvo que ver una conjunción sino que se trató de un error humano.
Así que lo que se hace en las dos semanas aproximadamente en las que las comunicaciones son complicadas es dejar a los rovers quietecitos –Opportunity y Curiosity no se van a mover de su sitio ni a realizar movimientos de sus brazos– y hacer que tanto ellos como las sondas sigan recogiendo datos y los almacenen en sus memorias para retransmitirlos más adelante, o bien darles unas vacaciones como ha decidido hacer la Agencia Espacial Europea con la Mars Express, que durante este tiempo no realizará observaciones científicas.
Las sondas activas son las Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y Maven de la NASA, la Mars Express de la Agencia Espacial Europea, y la Mars Orbiter Mission de la India.
Todas, salvo la Maven y la MOM, han pasado y a al menos por una conjunción, así que la actual no debería ser ningún problema, por lo que en un par de semanas volverán a estar disponibles para seguir trabajando al cien por cien.
El casi del título de esta anotación es porque la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter van a intentar transmitir datos a la Tierra, aunque en realidad nadie espera que lleguen, por lo que se quedarán con una copia para volver a transmitirla cuando Marte deje de estar en conjunción.
A modo de curiosidad, en DSN Now se puede ver en tiempo real la actividad de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que es usada por toda nuestra flotilla interplanetaria marciana, y con qué sonda se está comunicando cada una de ellas, aunque no hasta el punto de descargarte los datos que pasan por ellas.
