La sonda Deep Impact de la NASA tenía como misión principal visitar el comenta Tempel 1 y lanzar contra él un proyectil para poder estudiar mejor su composición, misión que completó el 4 de julio de 2005.
Pero como la sonda seguía funcionando y aún tenía un montón de combustible, la agencia anunció en julio de 2007 que le asignaba una nueva misión, en concreto visitar el cometa Boethin en diciembre de 2008.
El problema es que en el momento de tener que ajustar la trayectoria de la sonda los responsables de la misión, rebautizada EPOXI, no pudieron localizar el cometa, que es demasiado tenue, para calcular su órbita con precisión, con lo que hubo que cambiar de objetivo.
EL nuevo objetivo pasó a ser el cometa Hartley 2, que EPOXI fotografió esta misma semana, acercándose a un mínimo de 700 kilómetros del cometa, de unos dos kilómetros de largo en su eje más grande.
Estas son algunas de las imágenes que ha enviado, mostrando claramente los chorros de gas que emite:
Comet Hartley 2 Flyby, APOD del 5 de noviembre - NASA, JPL-Caltech, UMD, EPOXI Mission
El núcleo del Hartley se ha convertido así en el quinto núcleo de un cometa en ser visitado por una sonda espacial.
Emily Lakdawalla ha publicado esta imagen compuesta de los cinco en la que todos salen a la misma escala para poder compararlos:
Hartley 2 compared to other comets, and in motion 3D
Lo diré una vez más: las sondas espaciales son nuestros ojos en el espacio, y cómo me alegro de ello.
- Nuevas misiones para dos «viejas» sondas de la NASA. No hay que desperdiciar un buen hardware, en especial con lo caro que es el que enviamos al espacio.
- Deep Impact es miope, pero aunque suene a coña pudo arreglarse por software.
- Deep Impact no ve el cráter de Tempel 1, pues el cometa era más «blando» de lo pensado.
- Las consecuencias del impacto, una cosa un tanto WTF.
