Mars rover 2020
Lanzar una misión a Marte no es algo que se haga de un día para otro, así que la NASA ya está trabajando en definir qué va a hacer el rover que quiere enviar allí en 2020.
Una cosa que tiene clara es que va a usar experiencia adquirida con Curiosity, lo que le permitirá –al menos en teoría– ahorrar costes y lanzar la misión por unos 1.500 millones de dólares en lugar de los 2.500 que costó este.
Así, usará el mismo sistema de lanzamiento y aterrizaje y la misma estructura básica, incluidos algunos repuestos fabricados en su momento para Curiosity y que obviamente ya no serán utilizados nunca para este.
Lo que cambiará más son los objetivos de la misión, que según propone el Science Definition Team serán:
- Explorar un sitio relevante desde el punto de vista astrobiológico para descifrar los procesos geológicos que hayan tenido lugar allí, incluido el determinar si en el pasado fue habitable.
- Buscar señales de vida pasada en ese lugar, porque no hay que olvidar que el que haya sido habitable no quiere decir que allí se haya desarrollado vida.
- Conseguir tomar y almacenar muestras de cara a una potencial misión de retorno, que es algo que la comunidad científica lleva años pidiendo, aunque está claro el el rover 2020 no podrá enviar nada de vuelta por sus propios medios. Para ello el rover 2020 incluirá un instrumento capaz de extraer testigos cilíndricos en lugar del taladro de Cusiosity, que sólo permite analizar el polvo obtenido después de taladrar.
Prototipo de un depósito de muestras - Hacer algún tipo de avance de cara a una futura misión tripulada, lo que podría incluir medir la cantidad de polvo presente en la atmósfera marciana y comprobar el funcionamiento de algún sistema capaz de generar oxígeno in situ.
El documento completo, de 134 páginas, está disponible en formato PDF con el título Report of the Mars 2020 Science Definition Team.
En cualquier caso aún queda mucho trabajo por hacer antes de que esta misión sea lanzada, sobre todo definir los instrumentos que puedan cumplir con los objetivos de esta, que seguro que no van a ser nada baratos y que influirán, por ejemplo, en si el rover 2020 lleva paneles solares como fuente de energía o un generador térmico de radioisótopos, lo que aunque es más caro le permitiría durar más tiempo en servicio en Marte.
Pero sería la caña que de una vez por todas pudiera confirmarnos que en efecto hubo vida en Marte.
