El telescopio espacial Hubble lleva desde el último fin de semana de septiembre parado sin poder transmitir datos de sus instrumentos de a bordo a causa de un fallo en los componentes electrónicos que se encargan de prepararlos, algo así como si se le hubiera estropeado el router de su conexión a Internet.
El componente estropeado, denominado Control Unit/Science Data Formatter, destacado en rojo en esta imagen - Foto NASA vía Bad Astronomy Blog
Dado que no ha sido posible reiniciar ese componente para ponerlo de nuevo en funcionamiento ni averiguar qué le ha pasado la NASA va a poner en marcha esta misma tarde un plan alternativo para intentar que el Hubble vuelva a poder enviar datos a Tierra: NASA approves Hubble revival plan.
Para ello los controladores de la misión tienen que reconfigurar el telescopio para que use lo que se conoce como «lado B» del dispositivo que ha fallado, que en realidad no es otra cosa que un duplicado que lleva toda la electrónica de a bordo del telescopio precisamente para protegerse contra fallos, pues no es precisamente sencillo acercarse a cambiar un componente de este a pesar de que está «sólo» a 600 kilómetros de altura.
El proceso tiene su complicación, ya que para llevarlo a cabo es necesario poner al Hubble en modo seguro, enviarle los comandos para realizar el cambio, y reactivarlo de nuevo, algo que nunca se ha hecho en todo el tiempo que lleva en servicio.
Además, cabe dentro de lo posible que el «lado B» de la unidad tampoco funcione después de todo este tiempo en el espacio -a fin de cuentas la última vez que se probó fue en tierra antes de lanzarlo al espacio hace algo más de 18 años- pero en cualquier caso el Hubble tampoco quedaría en peores condiciones que ahora, ya que tal y como está básicamente no sirve para nada al no poder transmitir los datos de sus instrumentos a tierra.
Si todo va bien los primeros datos deberían recibirse en la noche del jueves al viernes y el Hubble podría estar de nuevo en servicio este mismo viernes.
En el peor de los casos, dado que la NASA tomó la decisión de aplazar el lanzamiento de la cuarta misión de mantenimiento al Hubble en cuanto se detectó este fallo para poder probar una tarjeta nueva y enviarla a bordo del transbordador espacial Atlantis en esa misión, habría que esperar al primer trimestre de 2009 para que el Hubble vuelva a funcionar.
