Las líneas de ladera recurrentes son las bandas oscuras que se ven en esta imagen, cuya escala vertical está exagerada 1,5 veces - NASA/JPL/University of Arizona
El agua es indispensable para la vida tal y como la conocemos, así que encontrarla más allá de nuestro planeta es una especie de obsesión de la investigación espacial.
Y la NASA acaba de anunciar que tiene datos para poder afirmar que las líneas de ladera recurrentes (recurring slope lineae) que han sido observadas en numerosas ocasiones en imágenes tomadas por sondas en órbita alrededor de Marte están relacionadas con la existencia de agua líquida en la actualidad en el planeta rojo.
Estas líneas aparecen y desaparecen con las estaciones de Marte: se ven más fuertes cuando hace más calor y menos cuando hace más frío, por lo que los científicos llevaban tiempo sospechando que tenían que ver con la presencia de agua.
Pero es algo que no se había podido confirmar hasta ahora.
Sin embargo, tal y como se puede leer en NASA Confirms Evidence That Liquid Water Flows on Today’s Mars a Lujendra Ojha, un doctorando del Instituto de Tecnología de Georgia, se le ocurrió comparar los datos del Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, un espectrómetro que va a bordo de la Mars Reconnaissance Orbiter, con las imágenes de las líneas de ladera, y vio que sólo cuando estas son más fuertes los datos de CRISM indican la presencia de sales hidratadas, en concreto de cloratos y percloratos.
Por lo que sabemos de la atmósfera de Marte en esta no hay humedad suficiente para crearlos, así que los científicos creen que eso indica que en ciertas épocas del año, cuando hace más calor, el agua –o más bien una salmuera– fluye por debajo de la superficie, creando estas líneas en la actualidad.
Lo que no está nada claro es lo que pueda significar la existencia de esas salmueras de cara a que pueda haber algún tipo de organismo vivo en Marte, aunque en principio parecen demasiado saladas como para que nada pueda vivir en ellas, por no hablar de las condiciones de radiación que hay en la superficie de Marte. Claro que no hay que olvidarse de los extremófilos, que en la Tierra ya nos han sorprendido más de una vez.
Así que sí, en efecto ya tenemos solución al misterio de lo que causa las líneas de ladera recurrentes, algo de lo que la NASA hablaba ya en 2006, pero quizás se hayan pasado un poco promocionando este anuncio con frases como «¡Misterio resuelto!» o «¡Importante noticia!»
Más sobre este tema en La NASA confirma la existencia de agua líquida en la superficie de Marte (sí, otra vez) y en NASA anuncia sales hidratadas en Marte.
