Aunque los tripulantes del Atlantis en la misión STS-125 hicieron un magnífico trabajo de puesta al día del telescopio espacial Hubble, dejándolo en muchos aspectos mejor que cuando fue lanzado, es inevitable que con el tiempo sus componentes vayan fallando.
A pesar de que muchos de ellos están duplicados, tarde o temprano el Hubble acabará por quedar fuera de servicio, y como consecuencia de la retirada del servicio de los transbordadores espaciales no habrá forma de ir a repararlo nunca más.
Por ello, la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), llevan ya tiempo trabajando en su sustituto, el telescopio espacial James Webb, aunque en un sentido estricto, podría decirse que realmente el JWST no sustituye directamente al Hubble porque está diseñado para trabajar en el espectro de los infrarrojos, mientras que los distintos instrumentos del Hubble trabajan tanto en e infrarrojo como en el ultravioleta o en el espectro de la luz visible.
Impresión artística del JWST en órbita - NASA
En cualquier caso, la NASA acaba de recibir los primeros seis espejos de los 18 que formarán el espejo principal del JWST, y está ya probándolos en el Centro Espacial Marshall a las temperaturas ultra bajas a las que tendrán que funcionar una vez que el telescopio esté operando en su órbita en el punto de Lagrange L2.
Next Generation Space Telescope - NASA/MSFC/David Higginbotham
El espejo principal del JWST será el más grande jamás puesto en órbita, con un diámetro de 6,5 metros, y dado que no cabría en ninguno de los lanzadores disponibles sus 18 subespejos serán lanzados plegados y luego serán colocados en su posición definitiva mediante unos micromotores, pero a diferencia de los telescopios terrestres que usan ópticas activas, los del JWST raramente se moverán, si es que es necesario hacerlo alguna vez, ya que no habrá una atmósfera por medio que les moleste.
Comparativa de los tamaños de los espejos del Hubble y del JWST - NASA
Ahora que los espejos empiezan a estar listos, se espera que las pruebas de los espejos y de integración de los distintos elementos del telescopio tengan lugar de aquí a 2013, y que el telescopio sea lanzado en junio de 2014 a bordo de un Ariane 5.
