En una serie de imágenes tomadas por la cámara LORRI de la sonda New Horizons entre el 25 de abril y el 1 de mayo de 2015, convenientemente procesadas para eliminar el brillo de Plutón y de Caronte, ya se pueden ver las cinco lunas conocidas de Plutón, tal y como se puede leer en NASA’s New Horizons Spots Pluto’s Faintest Known Moons.
Caronte, la luna más grande de Plutón, ya se veía en las imágenes de LORRI desde julio de 2013; Hidra desde julio de 2014, y Nix desde enero de 2015.
Así que con la detección de Cerbero y Estigia en esta última serie de imágenes ya tenemos a la vista todas las lunas de las que tenemos noticia del ex planeta.
Cerbero y Estigia fueron descubiertas en 2011 y en 2012, respectivamente, por miembros del equipo de la New Horizons, usando el telescopio espacial Hubble.
Nix e Hidra fueron descubiertas en 2005, también por el Hubble, aunque su existencia no se confirmó hasta 2006, de nuevo con observaciones del Hubble.
LORRI durante su instalación en la New Horizons; es su cámara de largo alcance
Localizar a Cerbero y Estigia en las imágenes de LORRI es importante porque permite al equipo de la misión afinar sus procedimientos de procesado de imágenes, algo que es fundamental en esta última parte de la fase de aproximación –la New Horizons llegará a Plutón en dos meses– por si hay alguna luna más pequeña cuya existencia desconozcamos; en este caso lo que hicieron, entre otras cosas, fue eliminar el brillo de Plutón y Caronte de las imágenes para poder ver el resto de las lunas.
Y es que si hubiera alguna luna más, cuanto antes lo sepamos, mejor, porque más tiempo habrá para calcular su órbita y ajustar la trayectoria de la New Horizons si fuera necesario esquivarla.
De hecho, cualquier nuevo objeto que detecte la New Horizons ahora según se aproxima a Plutón, por donde pasará el próximo 14 de julio, será un descubrimiento nuevo.
Como dice Alan Stern, el científico jefe de la misión, la New Horizons va a Plutón no a responder preguntas sobre este sino a recoger los datos que nos permitan hacernos las preguntas pertinentes sobre él y sus lunas.
Y es que la New Horizons es la primera sonda que enviamos al que, cuando la lanzamos, era el planeta más lejano del sistema solar.
