A raíz de la anotación del vídeo 12 horas en el Canal de Panamá un lector preguntaba por la necesidad de utilizar esclusas para que los barcos a pasar de un océano si en teoría ambos océanos estaban al mismo nivel y que por tanto cavando un canal lo suficientemente hondo el agua de éste debería haberse nivelado con el nivel del mar.
Aunque el planteamiento es correcto sobre el papel, no puede ser así debido en parte a los accidentes grográficos tales como colinas y lagos naturales que hay a lo largo del canal y también porque no existe un «nivel del mar» común para todos los mares, sino que varía y depende de dónde se esté midiendo. Wicho respondía por mail que además de la orografía del terreno (el canal aprovecha el curso de un río) las esclusas eran necesarias porque
Según se puede leer en la página en inglés de la Wikipedia sobre el Canal de Panamá el nivel del Pacífico es, de media, 20 centímetros más alto que el del Atlántico.Lo que en el caso del Canal provocaría una fuerte corriente de entrada de agua desde el Pacífico que dificultaría el paso de los barcos. Bill Bryson explica algunos de los motivos por lo que esto es así en su magnífico libro Una Breve Historia de Casi Todo
[...] lo del nivel del mar es un concepto casi completamente teórico: los mares no están a nivel. Las mareas, los vientos, las fuerzas de Coriolis y otros muchos fenómenos hacen que los niveles del agua sean distintos de un océano a otro e incluso dentro de cada uno de ellos. El Pacífico es 45 centímetros más a alto a lo largo de su borde occidental debido a la fuerza centrífuga que produce la rotación de la Tierra.En España «nivel del mar» es la medida promedio tomada en la costa de la ciudad de Alicante. Todas las mediciones de nivel nacionales (altitudes positivas o negativas) toman como referencia la «cota cero» que indica esa altura media y que está indicada con una placa colocada al pie de la escalera del ayuntamiento de esa ciudad.
