Los avances en las técnicas para la detección de planetas extrasolares nos han permitido pasar en los últimos años de la certeza razonable de que estos tenían que existir a tener pruebas inequívocas de su existencia, e incluso a fotografiarlos, de tal modo que en estos momentos hay catalogados hasta 342 de estos planetas.
Este número no hará sino crecer en los próximos años según se vayan refinando estas técnicas, y en especial gracias a misiones como los observatorios COROT de la Agencia Espacial Europea y Kepler de la NASA, lanzados específicamente para encontrar exoplanetas, no en vano 2007 y 2008 son los años en los que más se han encontrado, años que coinciden con el tiempo que lleva en servicio el COROT.
De todos modos, a un grupo de científicos de la Universidad de Toronto se les ocurrió pensar que a lo mejor había un sitio en el que buscar exoplanetas en el que no estábamos pensando, los datos archivados del telescopio espacial Hubble.
Así que, armados con la información de que la estrella HR 8799 tiene tres planetas, detectados en el infrarrojo cercano con las ópticas adaptativas de los telescopios Gemini y Keck en noviembre de 2008, procedieron a reexaminar las observaciones de esta estrella que había efectuado el Hubble.
Planetas en órbita alrededor de HR 8799
Y en efecto, aplicando una nueva técnica desarrollada ex profeso para esto fueron capaces de detectar el más externo de estos tres planetas en los datos archivados del Hubble, aunque los otros dos están demasiado cerca de la estrella como para ser detectados con esta.
El exoplaneta «escondido» en los datos del Hubble - D. Lafrenière et al., ApJ Letters
Estiman que podría haber hasta otros 100 exoplanetas «escondidos» en los datos archivados del Hubble que podrían ser sacados a la luz con esta técnica, lo que, una vez más, pone de manifiesto la importancia de tener un buen archivo y de nunca borrar nada.
También sirve para recordar lo importante que es disponer de instrumentos como el Hubble, a pesar de todos los avances habidos en telescopios terrestres, ya que la débil emisión infrarroja de este planeta y otros similares que aún puedan estar escondidos en los datos nunca habría llegado a la superficie terrestre al quedar absorbida por la atmósfera.
(Science News vía Universe Today.)
- Lanzado el Kepler, el «cazador» de planetas de la NASA hace menos de una semana.
- Recibida la primera imagen desde el observatorio espacial COROT, poco después de su lanzamiento.
- El COROT empieza su misión, una vez pasado el periodo de pruebas y calibración.
- COROT «caza» su primer exoplaneta, apenas cinco meses después de su lanzamiento.
- Planetas extrasolares en el buscador de Microsiervos.
