Este pequeño vídeo de TED-Ed explica algunas curiosidades sobre los símbolos matemáticos, algo que usamos todos los días y que conocemos desde pequeñitos y que surgieron hace siglos de la necesidad de abreviar explicaciones demasiado largas.
Uno de los primeros símbolos es el de la igualdad matemática (=) que está simbolizado por dos líneas paralelas e iguales. Y que, como explica Walters en el vídeo, «bien podrían haber sido verticales». El símbolo de la suma (+) procede en cambio de una abreviatura del símbolo et (&) del latín, que a su vez tiene esa forma de churro porque es una evolución de cómo los escribas ligaban las letras e y t . En otras palabras: el signo + es una especie de «abreviatura de una abreviatura».
Otros símbolos matemáticos como los de las raíces cuadradas (√) o el factorial (!) son más arbitrarios, y se inventaron simplemente para abreviar operaciones más largas o complicadas de explicar. En cambio otros como el de multiplicación (×) o sumatorio (∑) tienen más sentido (× es una especie de signo de suma girado y sigma simboliza «sumatorio»).
Algunos signos provienen de la antigüedad, en buena parte de los matemáticos árabes, pero muchos otros son más recientes y se conoce quiénes los propusieron: Recorde, Stifel, Hamilton, Chuquet, Harriot, Zahlen… El uso de letras latinas y griegas para las constantes y variables fue otro avance importante, también en pos de abreviar los textos. Por ejemplo el uso de la letra griega π (pi) para la circunferencia («periferia») de un círculo procede de William Oughtred en el siglo XVII, una idea que apoyó William Jones posteriormente aunque su uso no se hizo común hasta que Euler lo popularizó definitivamente en 1748.
Quienes sigan interesados en el tema tras disfrutar del vídeo pueden leer El origen de los signos matemáticos (Cuaderno de cultura científica) y Origen de los signos (Mates y más).
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