La semana que viene tienen prevista su llegada a la Estación Espacial Internacional Sergei Volkov, Andreas Mogensen y Aidyn Aimbetov a bordo de la Soyuz TMA-18M.
Esa nave será la que utilicen Mikhail Kornienko y Scott Kelly para volver a tierra cuando termine su misión de un año a la EEI, ya que las Soyuz están certificadas para permanecer un máximo de 215 días en órbita, lo que se aplica, por supuesto a la Soyuz TMA-16M en la que llegaron a la Estación en marzo de 2015, con lo que esta habría «caducado» mucho antes del fin de su misión.
Así que para hacerle sitio a la TMA-18M esta mañana Kornienko, Kelly y Gennady Padalka se subieron a ella para desatracarla del módulo Poisk de la EEI y atracarla en la escotilla posterior del módulo Zvezda.
Esta escotilla es la que se usa para las naves de carga Progress, ya que allí acopladas pueden usar sus motores para subir la órbita de la Estación, algo que hay que hacer periódicamente, pues aún a los 400 kilómetros de altitud de su órbita quedan los suficientes restos de atmósfera como para hacer que cada mes la órbita de Estación pierda entre uno y dos kilómetros de altitud por el rozamiento.
La maniobra de traslado se hace de forma totalmente manual, a diferencia de los lanzamientos desde Baikonur, en los que si va todo bien los sistemas automáticos de guiado de la Soyuz la llevan a acoplarse en la Estación sin intervención de sus tripulantes.
La maniobra vista desde el control de la misión
Por ello, ante la posibilidad de que la maniobra no saliera bien y de que la TMA-16M no pudiera volver a ser acoplada a la Estación y de que tuviera que volver a tierra prematuramente, sus tres tripulantes estaban dentro de ella, listos para un eventual aterrizaje en Kazajistán, aunque esto hubiera dado al traste con la misión de un año de Kelly y Kornienko.
Pero afortunadamente todo salió bien, y tras desatracar del módulo Poisk a las 7:12 UTC, a las 7:30 UTC la TMA-16M estaba ya atracada en el módulo Zvezda, tal y como se puede leer en Completed Soyuz Relocation Sets Stage for New Crew.
Naves de visita en la EEI a 28 de agosto de 2015: la Soyuz TMA-16M está atracada al módulo Zvezda, la Progress M-28M (60 según el esquema de numeración de la NASA) en el módulo Pirs, la Soyuz M-17M lo está en el módulo Rassvet, y el HTV-5 en el módulo Harmony - NASA
De esta forma la TMA-18M atracará en el módulo Poisk la semana que viene, de donde no tendrá que moverse hasta el fin de su misión, mientras que la TMA-16M dejará libre el puerto trasero del módulo Zvezda cuando Gennady Padalka vuelva a Tierra el próximo 11 de septiembre con Andreas Mogensen y Aidyn Aimbetov, dos de los tripulantes de la TMA-18M, que tendrán que contentarse, al menos en esta ocasión, con una estadía en la EEI de apenas una semana.
Mientras las tres Soyuz estén acopladas con la Estación Espacial Internacional esta contará con nueve tripulantes, algo que no sucede desde noviembre de 2013, cuanto también hubo que recolocar una Soyuz, en este caso por culpa de una antorcha olímpica.
(Algunos datos adicionales vía Spaceflight 101).
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